1860年***和黨人A.林肯當選為總統，美國民主黨遭到慘敗，這就成為南方奴隸主脫離聯邦和發動叛亂的信號。南部蓄奴州南卡羅來納首先脫離聯邦，接著佐治亞、亞拉巴馬、佛羅裏達、密西西比、路易斯安那和得克薩斯諸州相繼脫離， 並於1861年2月宣布成立“南部同盟”，另立以J.戴維斯為總統的政府。1861年4月12日叛亂政府軍開始炮轟在南卡羅來納的聯邦薩姆特要塞，14日被攻陷。林肯政府於4月15日發布討伐令，內戰爆發 。不久，弗吉尼亞、北卡羅來納、田納西、阿肯色4州退出聯邦參加南部聯盟。
戰爭初期北方實力大大超過南方，北方有2234 萬人口，南方只有910萬，而且其中有380多萬是黑奴。北方有發達的工業，四通八達的鐵路網和豐富的糧食，而南方幾乎沒有工業，鐵路也很少。但南方有充分的軍事準備，擁有裝備及訓練都較精良的軍隊。而且，內戰前夕J.布坎南總統曾設法把大量武器和金錢輸送到南方去。林肯政府在內戰初期進行戰爭的目的是恢復南北的統壹，擔心觸動奴隸制度會把壹些邊境奴隸州推向南方叛亂者壹方，從而失掉邊境諸州這個重要的戰略地區。由於北方政府不肯宣布解放奴隸。因此，在內戰第壹階段，北方在軍事上連遭失敗。在1861年7月馬納薩斯和1862年夏的半島戰役中，北軍損失慘重。北軍雖然在西線取得壹系列輝煌戰果，從南軍手中奪取了幾個重要戰略據點，但是這些戰果都被東線的慘敗所抵消。
在北方軍事上屢次失敗的情況下，***和黨內部的激進派及社會上的廢權主義者提出解放奴隸和武裝黑人的主張。林肯也意識到解放奴隸的必要性。
第二階段
1862年9月22日，林肯發表預備性的《解放宣言》。宣布：假如在1863年1月1日以前南方叛亂者不放下武器，叛亂諸州的奴隸將從那壹天起獲得自由。消息傳到南方後，成千上萬的奴隸逃往北方。英國工人階級也展開了支持北方的運動，迫使英國政府放棄了原來的幹涉計劃。
林肯政府還實行壹系列革命措施和政策：1862～1863年實行武裝黑人的政策。因此，成千上萬黑人報名參加北方軍隊，其中主要是南方逃亡奴隸；1862年5月頒布的《宅地法》規定：壹切忠於聯邦的成年人，只要交付10美元的登記費，就可以在西部領取64.74公頃土地，在土地上耕種5年後就可以成為這塊土地的所有者。林肯政府嚴厲鎮壓反革命分子，清洗軍隊中南方代理人。1863年開始實行征兵法，以代替募兵制，從而，增強北方的兵力。同時，林肯調整了軍事領導機構，實行統壹指揮，任命有卓越軍事才能的U.S.格蘭特為全軍統帥。
1863年，北方在軍事上出現轉機。同年7月1日葛底斯堡大捷，殲滅南軍2.8萬人 ，成為內戰的轉折點。戰場上的主動權轉到北方軍隊手中。1864年，北方最高統帥采用新的戰略方針：在東，西兩線同時展開強大攻勢。在東線以消耗敵人的力量為主要目標；在西線用強大兵力深入敵方腹地，切斷“南部同盟”的東北部與西南部的聯系。1864年9月，W.T.謝爾曼將軍麾下的北軍壹舉攻下亞特蘭大，兩個月後開始著名的“向海洋進軍”，在進軍中徹底摧毀了敵人的各種軍事設施，使南方經濟陷於癱瘓。在東線，格蘭特將軍統率北軍把敵軍驅逼到叛亂“首都”裏士滿附近。1865年初，奴隸紛紛逃亡，種植場經濟瀕於瓦解。北方海軍實行的海上封鎖，幾乎斷絕了南方與歐洲的貿易。同時，在南方內部也出現反對派，許多小農加入聯邦派從事反戰活動。南方逃兵與日俱增。糧食及日用品匱乏。1865年4月9日，R.E.李的部隊陷入北方軍隊的重圍之中，被迫向格蘭特請降。美國內戰終止。美國恢復統壹。