美國黑人音樂大致可以分為勞動音樂、宗教音樂和流行音樂三個類別。勞動音樂中主要的品種是勞動歌曲；宗教音樂中最有影響的是黑人靈歌（the Negro spiritual），福音歌（gospel music）；流行音樂中則有藍調（blues）、爵士（jazz）、迪斯科（disco）等不同的品種。在這些品種中，最早出現的是勞動音樂，而最有影響的則是藍調和爵士。
勞動音樂中最重要的品種是被稱為“field holler”的號子，號子都是即興編唱的，大都用虛詞為歌詞，只有很少壹部分用實詞為歌詞，大多采用五聲音階，而且不少音“帶腔”（bent pitches或flexible tones），後來就成為藍調中的特有的藍調音（blue notes）。號子多采用壹領眾和式，節奏比較復雜。
靈歌是信仰基督教黑人在教堂中演唱的宗教歌曲，其內容多表現痛苦的情感，如《妳是否在場？》的歌詞為：
當我主被釘上十子架，妳是否在場？
當我主被釘上十子架，妳是否在場？
主啊！那情景令我發顫
當我主被釘上十子架，妳是否在場？
當他被釘在樹上，妳是否在場？
當他被釘在樹上，妳是否在場？
主啊！那情景令我發顫
當他被釘在樹上，妳是否在場？
靈歌最初是即興演唱的，也多采用壹領眾和的形式，所以也比較容易學。雖然它的內容是基督教的，但它的演唱形式和創作方式都保存了西非的傳統。
藍調是壹種具有民歌風的獨唱曲，它最初是黑人自娛性的歌曲，後來非常流行，而且對包括爵士在內的幾乎所有美國音樂品種都產生了深遠影響。
藍調產生是在美國內戰之後產生的，當時有不少被解放了的黑奴離開農場和家鄉去做他們所不熟悉的工作，如修鐵路、挖溝等，辛苦的工作和菲薄的工資使他們感到痛苦，便即興編唱壹些歌曲來表達自己的不幸，這便是最初的藍調。晚上，黑人們在聚居地方唱藍調自娛，這種藍調稱為“鄉村藍調”（rural blues）。後來有黑人歌手到城市中的酒吧和沙龍去演唱鄉村藍調，並用吉他、口琴或鋼琴伴奏，這些由專業歌手所演唱的藍調則被稱為“城市藍調”（urban blues）。
藍調歌詞的主要題材是關於愛情和勞動生活，歌詞最初的格律是每段壹句，重復演唱三次，後來演變為每段兩句，第壹句重復，構成AAB形式，如：
妳還要像狗壹樣待我多少年？
妳還要像狗壹樣待我多少年？
我寧可快些死去，在地下長眠。
藍調所用的音階基本和大調相同，但常出現降低半音的三級、七級甚至五級音，有時也會在這幾個音級上用搖聲，這些帶腔的音被成為“藍調音”。
藍調的旋律壹般是12小節，每句歌詞唱4小節，3句正好是12小節，這種形式被稱為“12小節藍調”（twelve-bar blues）。12小節壹段顯然繼承了西非音樂12拍為壹個單位的傳統。藍調采用主和弦、屬和弦和下屬和弦伴奏，其和聲進行的壹般規律是第壹句用主和弦，第二句前兩小節用下屬和弦，後兩小節用主和弦，第三句前兩小節用屬和弦，後兩小節用主和弦。和弦進行是進行即興演唱和演奏的基礎，歌手們能夠根據這壹簡單的和聲進行，即興編唱出無數優美動聽的曲調，也正因為用這個有12小節的和聲進行為基礎，歌唱家和器樂演奏家才能配合默契，即興地進行創造。
藍調鄉村藍調演唱者多為男性，城市藍調的演唱者則多為女性，藍調的演唱家和演奏家經常和爵士音樂家合作，他們之間的關系密切。因為藍調和爵士都是黑人創造的音樂，節奏復雜多變，旋律都用藍調音，還都強調即興演唱和演奏。
談到爵士樂就不能不提到拉格泰姆（Ragtime）音樂，在英文中“拉格”壹字的意思是用切分節奏來演奏壹個旋律。拉格泰姆出現在19世紀末，是當時的作曲家們創作的壹種鋼琴獨奏曲，雖然它采用歐洲古典音樂的和聲，但受黑人音樂的影響，充滿切分節奏。
在美國內戰結束後，黑人音樂家們可以得到或用比較便宜價錢買到內戰時期軍樂隊所用的樂器，新奧爾良的黑人音樂家便開始用他們自己方式演奏這些樂器。他們不僅在舉行慶祝遊行時和音樂會上演奏，也為葬禮演奏。葬禮結束後在從墓地回城市的路上，他們常用拉格泰姆音樂中切分節奏演奏流行歌曲，並自由地進行加花和炫耀自己的演奏技巧。黑人的管樂隊逐漸從室外的儀式性樂隊演變為以伴舞和娛人為主的室內樂隊後，音樂家們用格泰姆音樂加切分節奏的辦法來演奏歐洲的進行曲、舞曲，甚至歌劇選曲，並加上即興演奏的段落。就這樣，新奧爾良的黑人音樂家們便逐漸創造壹種新的演奏方式-爵士樂。
“爵士”誕生在20世紀初，最早寫作“jass”、“jasz” 或“jazz”，後來才統壹寫為“jazz”。至於這種音樂為什麽叫“爵士”也有不同的說法，但大多數研究家都認為這壹稱呼和新奧爾良地處斯道瑞維爾 （Storyville） 的紅燈區有關，因為許多黑人音樂家最初就是在那壹帶的妓院和賭場裏演奏的。（Ferris 1991：233）有人認為“jazz”壹字源於“jasmine”（茉莉花），因為斯道瑞維爾的青樓女子多用茉莉花味的香水；也有人認為“jazz”源於“jezebel” （無恥的放蕩女人），在19世紀末，這個單詞在美國差不多就是妓女的代稱。
最早的爵士樂隊包括黑管、短號、長號、鼓等樂器，由3到8個演奏員組成壹個樂隊，後來小號取代了短號，又加上了薩克管、吉他和倍大提琴等樂器，才形成了比較完整的爵士樂隊。
爵士音樂家們在選定壹首樂曲後，決定為它配什麽樣的和聲和如何重復後，便開始即興演奏。他們當時所選的樂曲，可能是拉格泰姆、藍調、進行曲或流行歌曲。在即興演奏時，壹般由短號演奏旋律，黑管環繞主要旋律演奏對位旋律，長號演奏和聲基礎，而鼓打出各種節奏。每件樂器除伴奏之外，壹般也要即興地演奏壹段。所以，與其說爵士樂是壹種獨特的音樂，不如說它是壹種以即興獨奏和集體合奏相結合的獨特演奏方式。這種方式之所以能夠被音樂家實踐，是因為它吸取了歐洲音樂中的精華-和聲，在和聲背景的制約下進行即興演奏，使集體的合奏和個人的發揮都有了依據。這種方式又之所以為全世界的廣大聽眾所歡迎和熱愛，也在於它的原則和西方古典音樂不同，更能體現近現代人對生活的看法和現代人精神方面的要求。
1920年代，許多傑出的爵士樂演奏家從新奧爾良搬到了芝加哥，這樣芝加哥便取代新奧爾良，成為爵士樂的中心。芝加哥的白人音樂家也喜歡爵士樂，便把壹些流行的和古典音樂的曲調改編為爵士樂，但白人音樂家並不即興演奏。這種根據事先寫出總譜演奏的爵士樂被成為“甜爵士”（sweet jazz）。1924年，為了在卡耐基音樂廳演出，“甜爵士”的倡導者包羅。惠特曼（Paul Whiteman）請作曲家格什溫（George Gershwin）按爵士樂的風格為交響樂隊寫了壹首《藍色狂想曲》（Rhapsody in Blue），這首樂曲演出後受到公眾的熱烈歡迎，被稱成為“交響爵士” （symphonic jazz）。由於“甜爵士”和“交響爵士”都不是即興演奏而是按譜演奏的，當時許多評論家都不認為它們是“爵士樂”。
美國黑人音樂的影響
爵士樂導致了“甜爵士”和“交響爵士”產生，但美國黑人音樂的影響遠不止於此。有評論家認為爵士樂是美國人對世界文明三個最重要的貢獻之壹，我十分贊賞這個看法。因為包括爵士樂在內的美國黑人音樂，在20世紀初為世界音樂史揭開了新的壹頁。
從文藝復興時代開始逐漸發展起來的歐洲古典音樂，在19世紀末發展到它的顛峰時代。從民族音樂學的觀點來分析它，不難發現它有如下特性：
1）在音樂家內部有細致分工，壹般是作曲家負責創作，寫出樂譜，演奏家和歌唱家負責表演，按照樂譜唱、奏，很少有即興表演。表演藝術家所應當表達的應當是作曲家彼時彼地的感情，而不應當是他們自己此時此地的感情。
2）這種音樂壹般是在音樂廳中表演的，聽眾的職責是安靜地坐在那裏用耳朵聽，壹般不允許聽眾參與表演，在音樂的進行中聽眾必須洗耳恭聽，不允許發出任何聲音。
3）這種音樂雖然是反映生活的，但卻不在日常生活中演奏，壹般也不和勞動、儀式、遊戲、戀愛等活動結合。同時，古典音樂有很高的技術性，不經過長期的專門學習和訓練，無法掌握它；不經過長期的熏陶，也無法理解它。
如果把這種音樂文化和世界上其他音樂文化，如印度、中國、非洲、中東音樂文化加以比較，不難發現其他音樂文化都看重即興演奏，都允許聽眾有某種程度的參與，都和日常生活本身密切結合，都有各種不同的實用功能，它們之間有更多的***性，西洋古典音樂和它們相比就顯得非常特殊。歐洲的古典音樂文化的確是人類歷史上壹種傑出的，但也是比較特殊的音樂文化。
按照安德魯-克拉克的看法，歐洲古典音樂文化在20世紀已經成為“無源之水、無土之木”，“到20世紀20年代古典音樂創造性的壹面開始沿著現代化的死胡同消失殆盡”，“只有那些最熱忱的愛好者還堅持著”。
美國是全世界經濟文化最發達的國家，早期移民主要來自歐洲，教授歐洲古典音樂是美國的大、中、小學校音樂教學的主要任務。然而根據2000年統計的材料看，美國只有10%到15%的人和歐洲古典音樂有所接觸，在這些人中也只有壹半對古典音樂真有興趣，其他壹半人只是偶爾聽聽罷了。也就是說，這個國家只有5%到7%的人對歐洲古典音樂感興趣，而在這些人中間，聽收音機的人最多，聽唱片的次之，而去音樂會的最少。事實證明克拉克的看法很對，大眾已不再對古典音樂感興趣。
而美國黑人音樂卻遵循完全不同的原則創作音樂，它以即興演奏為主，演奏家和演唱家也就是作曲家，他們在表演時，傾訴自己的、而非他人的感情；表演可在各種場合進行，提倡人們參與，修養不那麽高的聽眾也不會被拒之門外，除聽覺效果外，也強調表演的視覺效果；因為他們希望音樂盡量地貼近生活，最好能和和生活融為壹體。所以他們的表演符合大眾的需求，非常受歡迎。
上述美國黑人音樂的原則，因為和歐洲古典音樂如此不同，所以能在古典音樂逐漸成為文化恐龍的過程中，為全世界指出了壹個新的發展方向，許多不同民族的人都朝著這個方向努力，開辟了壹個多元文化和方興未艾的休閑文化的新時代。這是美國黑人音樂對世界音樂文化的影響所在，也是美國黑人對世界音樂歷史做出的巨大貢獻。