在民間，老北京“八大碗”，源於流水席，是壹種既普通又實惠的菜肴。就是把雞鴨魚肉通過八種精心烹制做成的色香味俱佳的，用傳統瓷碗盛放擺上餐桌的美食。傳統婚喪嫁娶，乃至社日等，都需聚眾而餐，這是與唱大戲同樣重要的民間慶典，由於場面、桌椅、碗筷等數量不夠，只好采取“隨來隨吃，吃完即走”的方式。
“八大碗”不壹定是八碗，而是主菜八碗，涼菜、主食不計，有時另以小菜名義增加炒蔬菜，頭批入席的多是貴客，加菜情況常見，只是“八”有“四平八穩”，人們仍維持了這個稱呼。老北京“八大碗”雖流行在民間，但也曾是皇宮裏的美味佳肴。據傳說慈禧太後逃難時路上遇到百姓家辦喜事，嘗到了民間的“八大碗”。回京後，就叫禦膳房照民間的做法烹制，宴請文武。
數百年磨合下來，老北京民間“八大碗”的菜單基本固定，即大碗三黃雞、大碗黃魚、大碗肘子、大碗丸子、大碗米粉肉、大碗扣肉、大碗松肉和大碗排骨。如今的“八大碗”在很多烹飪方法上都有所改進，更加註重適應不同客人的口味需求，迎合現代人追求綠色、健康的飲食觀念。