二十世紀六七十年代，學者們研究股利政策理論主要關註的是股利政策是否會影響股票價值，其中最具代表性的是壹鳥在手理論、MM股利無關論和稅差理論，這三種理論被稱為傳統股利政策理論。
“壹鳥在手”理論
“壹鳥在手”理論源於諺語“雙鳥在林不如壹鳥在手”。該理論最具有代表性的著作是M.Gordon 1959年在《經濟與統計評論》上發表的《股利、盈利和股票的價格》，他認為企業的留存收益再投資時會有很大的不確定性，並且投資風險隨著時間的推移將不斷擴大，因此投資者傾向於獲得當期的而非未來的收入，即當期的現金股利。因為投資者壹般為風險厭惡型，更傾向於當期較少的股利收入，而不是具有較大風險的未來較多的股利。在這種情況下，當公司提高其股利支付率時，就會降低不確定性，投資者可以要求較低的必要報酬率，公司股票價格上升；如果公司降低股利支付率或者延期支付，就會使投資者風險增大，投資者必然要求較高報酬率以補償其承受的風險，公司的股票價格也會下降。
MM理論
1961年，股利政策的理論先驅米勒(Miller，MH)和弗蘭克·莫迪格利安尼(Modieliani，F)在其論文《股利政策，增長和公司價值》中提出了著名的“MM股利無關論”，即認為在壹個無稅收的完美市場上，股利政策和公司股價是無關的，公司的投資決策與股利決策彼此獨立，公司價值僅僅依賴於公司資產的經營效率，股利分配政策的改變就僅是意味著公司的盈余如何在現金股利與資本利得之間進行分配。理性的投資者不會因為分配的比例或者形式而改變其對公司評價，因此公司的股價不會受到股利政策的影響。
稅差理論
Farrar和 Selwyn1967年首次對股利政策影響企業價值的問題作出了回答。他們采用局部均衡分析法 ,並假設投資者都希望試圖達到稅後收益最大化。他們認為 ,只要股息收入的個人所得稅高於資本利得的個人所得稅 ,股東將情願公司不支付股息。他們認為資金留在公司裏或用於回購股票時股東的收益更高 ,或者說 ,這種情況下股價將比股息支付時高;如果股息未支付 ,股東若需要現金 ,可隨時出售其部分股票。從稅賦角度考慮 ,公司不需要分配股利。如果要向股東支付現金 ,也應通過股票回購來解決。 進入20世紀70年代以來，信息經濟學的興起，使得古典經濟學產生了重大的突破。信息經濟學改進了過去對於企業的非人格化的假設，而代之以經濟人效用最大化的假設。這壹突破對股利分配政策研究產生了深刻的影響。財務理論學者改變了研究方向，並形成了現代股利政策的兩大主流理論——股利政策的信號傳遞理論和股利政策的代理成本理論。
信號傳遞理論
信號傳遞理論從放松MM理論的投資者和管理者擁有相同的信息假定出發，認為管理當局與企業外部投資者之間存在信息不對稱。管理者占有更多關於企業前景方面的內部信息，股利是管理者向外界傳遞其掌握的內部信息的壹種手段。如果他們預計到公司的發展前景良好，未來業績將大幅度增長時就會通過增加股利的方式將這壹信息及時告訴股東和潛在的投資者;相反，如果預計到公司的發展前景不太好，未來盈利將持續性不理想時，那麽他們往往會維持甚至降低現有股利水平，這等於向股東和潛在投資者發出了不利的信號。因此，股利能夠傳遞公司未來盈利能力的信息，這樣導致股利對股票價格有壹定的影響。當公司支付的股利水平上升時，公司的股價會上升;當公司支付的股利水平下降時，公司的股價也會下降。
代理成本理論
股利代理成本理論是由Jensen and Meckling（1976）提出的的，是在放松了MM理論的某些假設條件的基礎上發展出來的，是現代股利理論研究中的主流觀點，能較強解釋股利存在和不同的股利支付模式。Jensen和Meckling指出:“管理者和所有者之間的代理關系是壹種契約關系，代理人追求自己的效用最大化。如果代理人與委托人具有不同的效用函數，就有理由相信他不會以委托人利益最大化為標準行事。委托人為了限制代理人的這類行為，可以設立適當的激勵機制或者對其進行監督，而這兩方面都要付出成本。”Jensen和Meekling稱之為代理成本 (agencycost)，並定義代理成本為激勵成本、監督成本和剩余損失三者之和。 到了20世紀90年代，財務理論學者們發現美國上市公司中支付現金股利的公司比例呈現下降趨勢，這壹現象被稱作“正在消失的股利”，隨後時期在加拿大、英國、法國、德國、日本等國也相繼出現了類似的現象，蔓延範圍之廣，堪稱具有國際普遍性。在這種背景情況下美國哈佛大學Baker和紐約大學Wurgler提出了股利迎合理論最初來解釋這種現象。
Baker和Wurgler指出，由於某些心理因素或制度因素，投資者往往對於支付股利的公司股票有較強的需求，從而導致這類股票形成所謂的“股利溢價”，而這無法用傳統的股利追隨著效應來解釋，主要是由於股利追隨著效應假設之考慮股利的需求方面，而忽略供給方面。Baker和Wurgler認為有些投資者偏好發放現金股利的公司，會對其股票給與溢價，而有些投資者正好相反，對於不發放現金股利的公司股票給與溢價。因此，管理者為了實現公司價值最大化，通常會迎合投資者的偏好來制定股利分配政策。
Baker和Wurgler先後完成了兩份實證研究檢驗來檢驗他們所提出的理論，在Baker和Wurgler（2004a）的檢驗裏，他們通過1962-2000年COMPUSTAT數據庫裏的上市公司數據證明，當股利溢價為正時，上市公司管理者傾向於支付股利；反之，若股利溢價為負時，管理者往往忽視股利支付。在Baker和Wurgler（2004b）的檢驗裏，他們檢驗了上市公司股利支付意願的波動與股利溢價之間的關系，檢驗樣本期間從1962年至1999年，Baker和Wurgler同樣發現，當股利溢價為正時，上市公司股利支付的意願提高；反之，如果股利溢價出現負值時，上市公司股利支付的意願降低，以上兩項均支持了股利迎合理論。