1、首先是儒學進壹步思辨化。宋明理學家壹方面借鑒佛教和道教在哲學本體論方面的成果，壹方面在傳統儒學中尋找能夠利用的因素，創造性地提出了許多富有特色的儒學概念，例如“太極”、“天理”、“心”等，從而使傳統儒學的道德信條式的語錄變成了哲學理論體系。
2、其次更加強調倫理道德為思想核心。理學特別強調義理，其實就是強調儒學的倫理道德學說。無論是哲學層面上的各種各樣的本體論，還是作為道德基礎的人性論、存理去欲的修養論、格物（格心）的認識論、成賢（成聖）的境界論、由修齊而治平的功能論，都是以倫理道德為核心的。
3、再次是更多地吸收了佛道因素。宋明理學作為儒學發展的壹個階段，帶有明顯的佛學化特點，例如吸收禁欲主義思想作為理學的核心思想，提出“存天理，滅人欲”的道德主張。