婉約派詩詞以柔美見長，側重閨情綺怨，結構縝密，音律和諧，語言清潤。在宋詞詞壇上較豪放派更據支配地位。以晚唐詩人溫庭筠、韋莊為先驅，為花間派鼻祖。宋詞中的代表有李清照的《漱玉集》、李之儀的《姑溪詞》，歐陽修的《六壹詞》，柳永的《雨霖鈴》等。
“豪放”、“婉約”之說最早見於《詩余圖譜》：“詞體大略有二：壹體婉約，壹體豪放。婉約者欲其辭情醞藉，豪放者欲其氣象恢弘。蓋亦存乎其人，如秦少遊（秦觀）制作多是婉約，蘇子瞻（蘇軾）之作多是豪放。大抵詞體以婉約為正。”
“婉約”壹詞，早見於先秦古籍《國語·吳語》的“故婉約其辭”，分別言之：“婉”為柔美、婉曲；“約”的本意是為纏束，引申為精煉、隱約、微妙。故“婉約”與“煩濫”相對立。其內容主要寫男女情愛，離情別緒，傷春悲秋，光景流連；其形式大都婉麗柔美，含蓄蘊藉，情景交融，聲調和諧。宋末沈義父《樂府指迷》標舉的作詞四個標準：“音律欲其協，不協則成長短之詩；下字欲其雅，不雅則近乎纏令之體；用字不可太露，露則直突而無深長之味；發意不可太高，高則狂怪而失柔婉之意。”可以說是對婉約藝術手法的壹個總結。
詞本為合樂而歌，娛賓遣興，內容不外離愁別緒，閨情綺怨。五代即已形成以《花間集》和李煜詞為代表的香軟詞風。北宋詞家承其余緒，柳永、晏殊、歐陽修、秦觀、周邦彥、李清照等，雖在內容上有所開拓，運筆更精妙，並各具風韻，自成壹家，但仍未脫離宛轉柔美之風。故明人以婉約派來概括這壹類型的詞風。但內容比較狹窄，人們形成了以婉約為正的觀念。婉約詞風長期支配詞壇，直到南宋，姜夔、吳文英、張炎等大批詞家，皆受影響。
清人王士禛《花草蒙拾》說：“張南湖論詞派有二：壹曰婉約，壹曰豪放。”王又華《古今詞論》所引張說，大意略同。稍晚於張綖的徐師曾（字伯魯，明嘉靖時人），在《文體明辨序說》中也指出：“至論其詞，則有婉約者，有豪放者。婉約者欲其辭情蘊藉，豪放者欲其氣象恢弘，蓋雖各因其質，而詞貴感人，要當以婉約為正。”徐師曾的說法與張綖相近。婉約與豪放並不足以概括風格流派繁富多樣的宋詞，但可以說明宋詞風調具有或偏於“陰柔”之美、或偏於“陽剛”之美的兩種基本傾向，有助於理解宋詞的藝術風格。
婉約，是宛轉含蓄之意。此詞始見於先秦，魏晉六朝人已用它形容文學辭章，如陳琳《為袁紹與公孫瓚書》：“得足下書，辭意婉約。”陸機《文賦》：“或清虛以婉約。”在詞史上宛轉柔美的風調相沿成習，由來已久。詞本來是為合樂演唱而作的，起初演唱的目的多為娛賓遣興，演唱的場合無非宮廷貴家、秦樓楚館，因此歌詞的內容不外離思別愁、閨情綺怨，這就形成了以《花間集》為代表的“香軟”的詞風。北宋詞家承其余緒，晏殊、歐陽修、柳永、秦觀、周邦彥、李清照等人，雖在內容上有所開拓，運筆更精妙，並且都能各具風韻，自成壹家，然而大體上並未脫離宛轉柔美的軌跡。因此，前人多用“婉美”（《苕溪漁隱叢話》後集）、“軟媚”（《詞源》）、“綢繆宛轉”（《酒邊詞序》）、“曲折委婉”（《樂府餘論》）等語，來形容他們作品的風調。明人徑以“婉約派”來概括這壹類型的詞風，應當說是經過長時期醞釀的。
婉約詞派的特點，主要是內容側重兒女風情。結構深細慎密，重視音律諧婉，語言圓潤，清新綺麗，具有壹種柔婉之美。但內容比較狹窄。
由於長期以來詞多趨於宛轉柔美，人們便形成了以婉約為正宗的觀念。如王世貞的《弇州山人詞評》就以李後主、柳永、周邦彥等詞家為“詞之正宗”，正代表了這種看法。婉約詞風長期支配詞壇，直到南宋姜夔、吳文英、張炎等大批詞家，無不從不同的方面承受其影響。
婉約派四大旗幟之壹，四旗中號“閨語”：李清照；
婉約派四大旗幟之壹，四旗中號“別恨”：晏殊；
婉約派四大旗幟之壹，四旗中號“情長”：柳永；
婉約派四大旗幟之壹，四旗中號“愁宗”：李煜。
“婉約”壹詞，早見於先秦古籍《國語·吳語》的“故婉約其辭”，晉陸機《文賦》用以論文學修辭：“或清虛以婉約，每除煩而去濫。”按諸詁訓，“婉”“約”兩字都有“美”“曲”之意。分別言之：“婉”為柔美、婉曲。“約”的本義為纏束，引伸為精煉、隱約、微妙。故“婉約”與“煩濫”相對立。南北宋之際《許彥周詩話》載女仙詩：“湖水團團夜如境，碧樹紅花相掩映。北鬥闌幹移曉柄，有似佳期常不定。”並評雲：“亦婉約可愛。”此詩情調壹如小詞。“婉約”之名頗能概括壹大類詞的特色。從晚唐五代到宋的溫庭筠、馮延巳、晏殊、歐陽修、秦觀、李清照等壹系列詞壇名家的詞風雖不無差別、各擅勝場，大體上都可歸諸婉約範疇。其內容主要寫男女情愛，離情別緒，傷春悲秋，光景留連；其形式大都婉麗柔美，含蓄蘊藉，情景交融，聲調和諧。因之，形成壹種觀念，詞就應是這個樣子的。北宋中期時人曾說：蘇軾的“以詩為詞”為“要非本色”（見陳師道《後山詩話》）；秦觀“詩似小詞”，蘇軾“小詞似詩”（見《王直方詩話》）。“本色”“小詞”之論當屬婉約派的主張。李清照“別是壹家”說中認為只有晏幾道、賀鑄、秦觀、黃庭堅“始能知之”（《詞論》），反映她所崇尚也是婉約壹宗，雖然賀鑄以至李清照都有並不婉約之作。宋末沈義父《樂府指迷》標舉的作詞四個標準：“音律欲其協，不協則成長短之詩；下字欲其雅，不雅則近乎纏令之體，用字不可太露，露則直突而無深長之味，發意不可太高，高則狂怪而失柔婉之意。”可說是對婉約藝術手法的壹個總結。
宋人也有以婉約手法抒寫愛國壯誌、時代感慨的，如辛棄疾的《摸魚兒》（更能消幾番風雨）及宋未周密、張炎等壹些詞章。但其表現多用“比興”象征手段，旨意朦朧，須讀者去體味。有些論者對原來也許並無專門寄托的委婉隱約之詞，也深求其微言大義，如清代詞論家張惠言《詞選》評歐陽修《蝶戀花》（庭院深深深幾許）、蘇軾《蔔算子》（缺月掛疏桐），句句為之落實時事，以為諷喻政治，那就不免穿鑿附會，反而縮小這些詞作的感慨萬端而難以名狀的典型意義。
婉約詞自有其思想藝術價值，已見上文。然而有些詞人把它作為凝固程式，不許逾越，以至所作千篇壹律，或者過於追求曲折隱微以至令人費解，這就走到創作的窮途了。
李清照對詩詞的分界看的很嚴格，她在《詞論》中提出“詞，別是壹家”之說。主張詞必須尚文雅，協音律，鋪敘，典重，故實。李清照寫詞擅長白描手法，用字自然淺顯而音律和諧、詞意婉轉，經常在尋常詞語中創出新意，在文學詞壇中獨樹壹幟，在詞的內容上，她壹方面以女性特有的藝術感受，使兩宋以來的婉約雅詞的題材、意境更加深化、細膩，將婉約詞派推向了新的高峰。同時通過描寫個人的苦難遭遇，反映出兩宋之交整個國家、民族的歷史悲劇，創造了“易安體”風格特點：以尋常語入詞；格調淒婉悲愴；倜儻有丈夫氣。
秦觀詞多寫男女愛情和身世感傷，風格輕婉秀麗，受歐陽修、柳永影響，是婉約詞的代表作家之壹，《宋史》評為“文麗而思深”；敖陶孫《詩評》說：“秦少遊如時女遊春，終傷婉弱。”與張耒、晁補之、黃庭堅並稱“蘇門四學士”。
蘇軾作詞，以意為主，常常突破詞律的束縛。這壹點曾引起恪守傳統詞法的後起作家的不滿。他的門人、著名詞家秦觀也沒有走他所開辟的道路。從秦觀到李清照，壹般被認為是婉約派詞風的正宗。秦觀有《淮海詞》傳世，代表作如《踏莎行》、《鵲橋仙》，聲情並茂，語工而美，繼承了柳永贈妓之作的遺風。李清照曾撰《詞論》，力主詞“別是壹家”之說。傳世的《醉花陰》、《如夢令》，寫深閨中的寂寞和年輕女子惜春的心情，具有反對封建禮教束縛的讓會意義；晚年避亂江南所作的《聲聲慢》，以傳統詞風抒寫深沈的愛國情懷。
北宋後期的重要詞人還有周邦彥。周精通詞律，能自度曲，宋徽宗時曾主持過中央音樂機關大晟府，是兩宋註重音律壹派詞人承失啟後的主要代表。著有《清真集》，以“本色”、“當行”盛行於世。
南宋前期主盟詞壇的代表人物是辛棄疾。有《稼軒長短句》六百二十多首，著名的如《破陣子·為陳同父賦壯詞以寄之》、《鷓鴣天》(壯歲旌旗擁萬夫)、《水龍吟·登建康賞心亭》、《永遇樂·京口北固亭懷古》等，表現了當時重大的抗戰、愛國主題，抒寫了在把持朝政的投降派的排斥下，壯士報國無門的憂憤心情。從藝術上講，稼軒詞繼承了蘇軾開創的豪放詞風，將“以詩為詞”進壹步發展到“以文為詞”。後世以“蘇、辛”並稱，但辛棄疾又自成特色，壹時仿效或傾慕者如張孝祥、韓元吉、陸遊、陳亮及稍後的劉過、劉克莊等，世稱辛派詞人。
南宋後期於辛詞外別立壹宗的是姜夔。姜上承周邦彥，下開格律詞派。著有《白石道人歌曲》六卷，多自度曲，如《揚州慢》等自度曲十七首，均旁註音譜，是現存宋人詞集中僅見的完整的詞曲譜。其時及稍後詞壇較有影響者如吳文英、史達祖、王沂孫、周密、張炎等人，均以音律之講究、辭句之精美為權輿，重形式而輕內容，與辛派詞人走了相反的道路。倒是宋末文天祥以及劉辰翁的壹些詞作，成為辛棄疾、陸遊等愛國詞的嗣響。