刺繡，又叫針繡。是用繡針引彩線按設計的紋樣和色彩在面料上刺綴運針，以繡跡構成花紋、圖像或文字的工藝手段。中國刺繡起源很早，相傳“舜令禹刺五彩繡”，夏、商、周三代和秦漢時代得以發展。從出土的早期刺繡遺物顯示：周代尚屬簡單粗糙；戰國漸趨工致精美，這時期的刺繡用的均屬辮子繡針法，也叫辮子繡、鎖繡。湖北江陵馬山矽廠壹號戰國楚墓出土的繡品，有對鳳、對龍紋繡、飛鳳紋繡、龍鳳虎紋繡禪衣等，均是用辮子股施繡而成，並且不加畫填彩，這標誌當時的刺繡工藝已發展到相當成熟階段。這些繡品在圖案的結構上十分嚴謹，有明確的幾何布局，大量運用了花草紋、鳥紋、龍紋、獸紋，並且浪漫地將動植物形象融合在壹起，手法上寫實與抽象並用。到漢代，刺繡開始展露藝術之美。因為經濟繁榮，百業興盛，絲織造業尤其發達；社會富豪崛起，形成新消費階層，刺繡供需應運而興，不僅已成民間崇尚廣用的服飾，手工刺繡制作也走向專業化，尤其技藝突飛猛進。從湖南長沙馬王堆漢墓出土的刺繡殘片來看，它們雖已在地下埋藏了幾千年，但出土時仍然繡工精巧，圖案多樣，精美絕倫，配色、針工都運用得恰到好處，讓現代的繡工們都汗顏。
由此可見刺繡工藝在漢代就已經很流行了。
刺繡工藝發展到唐宋時期已有數十種針法，其風格也逐漸形成了各個地區的不同特點。刺繡已不僅是繡在服飾上，而是從服飾上的裝飾發展為純欣賞性的刺繡畫、刺繡佛經、刺繡佛像等。相傳，武則天時，曾下令繡佛像四百余幅，贈予寺院及鄰國，由此可見唐代繡佛像已極為盛行。唐以前之繡品，多為實用和裝飾之用，刺繡內容與生活上的需求和風俗相關。
宋代刺繡之作，除為實用品外，尤致力於繡畫。自晉唐以來，文人士大夫嗜愛書法並及於繪畫。書畫乃當時最高的藝術形式。至宋更及於絲繡。書畫風格直接影響到刺繡之風格。
明代刺繡以灑線繡最為新穎著名。灑線繡用雙股撚線計數，按方孔紗的紗孔繡制，以幾何紋為主，或輔以鋪絨主花。
清代中期，國家繁榮，百姓安居樂業，刺繡工藝得到了更大的發展和提高。地方性繡派如雨後春筍般興起，著名的有蘇繡、粵繡、蜀繡、湘繡“四大名繡”。
蘇繡
蘇繡的起源地在蘇州吳縣壹帶，早在三國時期便有了關於蘇繡制作的記載，距今已有近2000年的歷史。據說，三國時代，吳王孫權曾命趙達丞相之妹手繡《列國圖》，在方帛上繡出五嶽、河海、城邑、行陣等圖案，有“繡萬國於壹錦’’之說。在宋朝已具壹定規模，在蘇州就出現有繡衣坊、繡花弄、滾繡坊、繡線巷等生產集中的坊巷。明朝蘇繡已成為蘇州地區壹項普遍的群眾性副業，形成了“家家養蠶，戶戶刺繡”的局面。江南已發展為絲織手工業中心。
清代是蘇繡的全盛時期，可謂流派繁衍，名家倍出。皇室使用的大量繡品，差不多全出於蘇繡藝人之手。民間更是多姿多彩，廣泛用於服飾、戲衣、被面、枕袋帳幔、靠墊、鞋面、香包、扇袋等方面。這些蘇繡作品不僅針法多樣、繡工精細、配色秀雅，並且圖案花紋含有喜慶、長壽、吉祥之意，深受群眾喜愛。還有壹種“畫繡"，屬於高檔欣賞品，稱之為“閨閣繡”。清末時沈壽首創“仿真繡’’，享譽海外。她曾先後在蘇州、北京、天津、南通等地收徒傳藝，培養了壹代新人。20世紀30年代，丹陽正則女子職業學校繪繡科主任楊守玉，創始亂針繡，豐富了蘇繡針法。蘇州刺繡，素以精細、雅潔聞名。圖案秀麗，色澤文靜，針法靈活，繡工細致，形象傳神。
湘繡
湘繡，以湖南長沙為中心的刺繡品的總稱。起源於民間刺繡，已有2000多年歷史。現已發現最早的實物是1958年從長沙楚墓中發現的壹幅“龍鳳圖”。1972年，馬王堆漢墓又出土了40件刺繡衣物和壹幅鋪絨繡錦。這些繡品圖案多達10余種，繡線有18種色相，並運用了多種針法，達到針腳整齊、線條灑脫、繡工純熟的境界。清代嘉慶年間，長沙縣便有很多婦女進行刺繡。光緒二十四年(1898)，優秀繡工胡蓮仙的兒子吳漢臣，在長沙開設第壹家自繡自銷的“吳彩霞繡坊”。因其作品精良，流傳各地，湘繡因此馳名全國。
湘繡的特征是用絲絨線(無撚絨線)繡花，劈絲細致，繡件絨面花型具有真實感。常以中國畫為藍本。色彩豐富鮮艷，特別強調顏色的陰陽濃淡，體態生動，風格豪放，享有“繡花能生香，繡鳥能聽聲，繡虎能奔跑，繡人能傳神"的美譽。
粵繡
亦稱“廣繡"，是產自廣東地區的刺繡品。與黎族所制織錦同出壹源。明中後期形成風格。其特點是：壹是用線多樣，除絲線、絨線外，也用孔雀毛撚縷作線，或用馬尾纏絨作線。二是用色明快，對比強烈，講求華麗效果。三是多用金線作刺繡花紋的輪廓線。四是裝飾花紋繁縟豐滿，熱鬧歡快。常用百鳥朝鳳、海產魚蝦、佛手瓜果壹類有地方特色的題材。
五是繡工多為男工。繡品品種豐富，有被面、枕套、床楣、披巾、頭巾、臺帷、繡服、鞋帽、戲衣等，也有鏡屏，掛幛。
粵繡始於唐朝。關於廣繡有壹段真實的故事。唐代壹個叫盧媚娘的14歲廣東姑娘在壹幅壹尺見方的絲絹上繡出壹卷佛經《法華經》，字體比粟米還小，而且點畫分明。這個故事表明廣繡的歷史是如此悠久綿長，技藝是多麽的卓越超凡。廣繡發展到明朝，已經成為民間重要的手工業之壹。
明正德九年(1514)，壹個葡萄牙商人在廣州購得龍袍繡片，回國獻給國王而得到重賞，從此廣州繡品名揚海外，每年都有不少產品輸出國門。嘉靖三十五年(1556)，葡萄牙人克羅茲看到珠繡花鞋等壹些廣繡工藝品而發出“絕妙的工藝品”的驚嘆。那時廣州刺繡藝人已經達到極高水準，能夠嫻熟地和創造性運用絨線繡，用孔雀毛、馬尾作線縷和勒線，用金線和銀線刺繡。
明末到清朝中期是廣繡業的繁盛時期。英國商人開始來樣加工。由於來樣設計色調豐富，突出了西洋畫的藝術特點，運用了透視和光線折射原理，故對廣繡產生深遠的影響。廣繡開始從民間小作坊小批量生產逐漸向商品生產轉型。室內裝飾和日用衣飾的廣繡產品大量生產，使之出口進入了全盛時期。到了清朝中期，由於粵劇和粵曲的繁榮，使廣繡又增加了壹類新品種——粵劇戲服。當時廣州狀元坊制作的戲服已享譽國內，連宮廷戲班也慕名前來定制。乾隆年間廣繡業已成行成市，繡坊、繡莊多達50家，從業人員3000多人。
清末民初時期，廣繡業仍然保持發展勢頭。1929年在廣州舉行的四省市繡品展覽競賽中，廣繡以“孔雀牡丹”、“番獅”、“雪地風景”等作品參展，被評為中國四大名繡之壹。
蜀繡
又稱“川繡”，是以四川成都為中心的刺繡品的統稱。據晉代常璩《華陽國誌》載，當時蜀中刺繡已很聞名，同蜀錦齊名，均被譽為蜀中之寶。五代十國時期，四川先後建立了前蜀和後蜀兩個王朝。當時中原壹帶戰爭頻繁，唯獨四川能偏安壹方，為刺繡的發展創造了便利條件。同時，繡品需求量極大，也刺激了民間刺繡的發展。到了宋代，天下重回統壹，蜀繡有了更大的發展。據《全蜀藝文誌》記載：“蜀土富饒，絲帛所產，民制作冰繡等物，號為冠天下。”可見當時蜀內刺繡之盛。
清代道光年間，蜀繡已形成專業生產，成都市內有許多繡花鋪，既繡又賣。以軟緞和彩絲為主要原料。題材內容含山水、人物、花鳥、蟲魚等多種吉慶寓意，富有民間色彩。品種有被面、枕套、繡衣、鞋面等日用品和臺屏、掛屏等欣賞品。