流行於江蘇蘇州地區的曲藝蘇州灘簧，簡稱“蘇灘”，又名“對白南詞”，俗稱“打山頭”。
清代時期，蘇灘在江浙壹帶盛行，並流行到江西、福建等地。在這些地區，它被吸收到當地的劇種裏面，如浙江的婺劇、和劇及江西的贛劇中都保留著對白南詞的劇目，稱為“南詞”或“灘簧”。
據近代學者徐珂的《清稗類鈔·音樂》中記載：
灘簧者，以彈唱為營業之壹種也。集同業五六人或六七人，分生、旦、凈、醜角色，唯不化妝，素衣圍坐壹席，用弦子、琵琶、胡琴、板鼓。所唱戲文，唯另編七字句，每本五六出，間以諧謔。
由此可見，灘簧是壹種所唱內容不拘壹格，唱腔也不嚴格要求像昆曲那樣字正、腔圓、板準，具有濃厚地方氣息及輕柔委婉、圓潤幽妙的藝術風格的民間花鼓小戲。
1796年後，因昆曲開始衰落，不少昆曲演員改唱蘇灘，從而進壹步促進了蘇灘的發展。蘇灘分為前灘和後灘。
據民間傳說，前灘的產生是因為清代的壹個皇帝死後，3年中不準大鑼大鼓地演戲。
當時有個演員錢某就去掉昆曲的鑼鼓，把昆曲腳本中深奧典雅的文詞，改成通俗的7字句，成為用絲竹伴奏的蘇灘清唱。
當時稱為“錢灘”，後來諧音誤傳為前灘。前灘是正戲，都是由昆曲改編、移植過來的整本戲，是通俗化了的昆曲，也稱“全灘”。
後灘是詼諧戲，以地方風土人情為內容，多為壹旦壹醜的對子小戲，輕松活潑，隨意穿插，較多地保存了民間灘簧特色。
由於演唱時油腔滑調，笑料百出，亦稱“油灘”。此外，還有壹個人獨唱的賦，因能及時編唱時事新聞而風行壹時。
1862年至1874年，蘇灘流傳到上海。當時習唱多為商界人士，僅以自娛，稱為“清客”。
1884年，蘇州名角張筱棣在四馬路義園茶館公演。演員林步青客串三日，備受贊揚。
於是，林步青與徒弟林步瀛以及杜子香和蔡雲麟等，組成了上海第壹個職業蘇灘班。蘇州名角朱筱峰和張筱棣等也陸續建班，在茶館、書場和堂會演唱。因其通俗生動、音樂優美而大受歡迎。
19世紀末，蘇灘已成為上海流行的主要曲種之壹，並以熱鬧風趣自成風格，被稱為“海道”，以區別於蘇州的蘇道，常赴北京、天津、武漢、寧波和杭州等地演出。
1875年至1908年，林步青與京劇、昆劇演員周鳳文、何金壽和小桂枝等，常在丹桂茶園和新舞臺合演京昆小戲，並在幕間化妝表演蘇灘段子，如《馬浪蕩》、《蕩湖船》和《賣橄欖》等。
以後，演員朱筱峰和費西冷等也在遊藝場表演花裝蘇灘，各班社紛紛仿效。從此，蘇灘便由曲藝坐唱演變為具有簡單的舞臺表演形式的戲曲雛形。
1912年，蘇灘演員鄭少賡借鑒文明戲表演方式，開創了蘇灘化妝演出。但到1925年以後，才出現了穿古裝的生、旦，或醜、旦同臺演出於茶館和水陸碼頭的現象。其間女子蘇灘對蘇灘的細膩表演和婉轉唱腔的發展，起了積極作用。
前灘由敘事體的演唱發展為代言體的曲藝，已經接近戲劇。化妝蘇灘出現後，坐唱蘇灘因其風格獨特而仍擁有壹定觀眾。
從20世紀初至30年代末，化妝表演與坐唱並存，這是蘇灘的興盛時期，其他劇種、曲種有很多演員改唱蘇灘。
1931年，專業班社名目繁多，有化妝蘇灘、古裝蘇灘、全班女子蘇灘、婦子配角化妝蘇灘、化妝坐唱蘇灘和素衣坐唱蘇灘等。
著名演員有醜角林步青、凈角朱菊峰和老生張筱棣，他們三人稱為蘇灘三鼎甲，還有費西冷、範少山、陳少賡、朱國梁、蔣婉貞、莊海泉、龔祥甫和張鳳山等。班名多數以班主姓氏而稱某家班，取專名的則有國風社、正風社和玉韻集等。
1935年，上海成立了蘇灘歌劇研究會，該會幾十位演員聯合排演了大型舞臺劇《昭君出塞》、《三笑》和《描金鳳》，這是化妝蘇灘發展成蘇劇的重要轉折。到30年代末，化妝表演已成為蘇灘演出的主要形式，並積累了壹定的舞臺經驗。
在20世紀40年代，蘇灘正式成為蘇劇。昆腔清唱對蘇灘的影響非常深遠，蘇灘對清唱也極為倚重，所以化妝扮演人物往往只是清唱的點綴。
蘇劇兼昆劇著名演員朱國梁將國風社和正風社合並，在上海創建國風新型蘇劇團，標誌著蘇劇的正式產生。當時昆劇演出團體只剩下金華地區半職業性的民生樂社，以朱國梁領導的國風新型蘇劇團也是個半付昆劇班。
國風蘇劇團起初不唱昆曲，但當著名的昆劇演員王傳淞和周傳瑛先後參加後，這個劇團開始采用壹種奇特的折子戲演出方式，常常是兩折蘇灘和兩折昆劇加壹折滑稽戲。
劇團***有7個演員、壹個樂師，采取蘇劇、昆劇混合演出的方式，流動於蘇南浙北的農村，在草臺、茶館、廟宇和院落中演唱，飽嘗艱辛。
劇團中的朱國梁、龔祥甫及張艷雲、張鳳雲、張嫻張氏三姐妹開始學習昆曲，成為近代昆劇男女合演的第壹輩演員。
蘇昆演員的混合演出，使蘇劇得以吸收昆劇和其他劇種的藝術營養，在劇目、表演、音樂和舞臺美術等方面逐步發展和規範化。
除了上演傳統戲外，該團還在大世界等遊藝場自編自演了很多大型新戲，如《文素臣》、《林則徐》、《群鶯亂飛》和《魂斷藍橋》等，從而提高了演出水平，擴大了蘇劇的影響。
國風蘇劇團不斷延續昆劇的舞臺實踐，同時也隨團培養“世”字輩第壹批演員。
新中國成立後，國風蘇劇團在杭州註冊，後更名為國風昆蘇劇團。蘇灘獲得新生，正式在舞臺演唱，並發展為蘇劇，由坐唱的曲藝形式發展為完整的綜合性的舞臺藝術。