中世紀晚期到近代早期富裕農民的興起構成英國社會變遷的重要現象。歷經中世紀時期的莊頭、富蘭克林, 到近代早期, 以約曼為代表的富裕農民階層成為英國社會介於貴族與普通農夫之間的強有力的中間等級。富裕農民人數眾多, 他們參與管理鄉村地方行政、司法事務, 倡導發展教育, 在鄉村的地位舉足輕重。上層約曼甚至與縉紳、騎士相互滲透和交叉, 傳統的種種社會界限由此變得模糊不清。富裕農民成為英國向近代社會轉型的重要力量。
壹、早期富裕農民的代表:莊頭與富蘭克林
英國富裕農民的興起經歷了壹個長期的歷史過程, 但通過對歷史的梳理, 我們仍能明顯看出存在著壹條清晰的發展軌跡。可以說, 英國富裕農民的產生, 最早可以追溯到13至14世紀的莊頭 (reeve) 壹類的農民。在當時的封建莊園制度下, 領主對莊園裏的大小事務無法都做到親歷親為, 尤其是最基層的農業生產, 他們更需要壹位實際的管理者, 這個人就是莊頭。莊頭由莊園裏的全體農民***同推選出來, 任期壹般為壹年。擔任莊頭職務的人是這個莊園裏的農奴, 而且是至少持有30英畝或者60英畝土地, 甚至擁有雇工的大農, 屬於本身具有相當經濟實力的農民。
二、富裕農民階層“約曼”的興起
培根和哈裏森都肯定約曼指的是富裕農民, 而且專指自由農。現代史學家在“約曼是富裕農民”這壹觀點上的看法與上述二人是壹致的, 但是, 關於約曼的身份則有不同意見。比如, 法根肯定約曼屬於中產階級, 其地位介於壹般農民與紳士之間;賴特森認為, “約曼”是擁有50英畝地產以上的農民;霍斯金斯認為“約曼”是富裕農民, 如果給他們起壹個新名字, 可以叫做資本主義農民。也有學者幹脆認為“約曼”壹詞被用以指任何富裕農民, 既包括自由農, 也包括公簿持有農, 甚至維蘭。總之, 約曼泛指任何富裕農民, 並不受其身份自由與否的限制。