範蠡出身貧寒，但聰敏睿智、胸藏韜略，年青時，就學富五車，上曉天文、下識地理，滿腹經綸，文韜武略，無所不精。然縱有聖人之資，在當時貴胄專權、政治紊亂的楚國，範蠡卻不為世人所識。 周景王二十四年（公元前496年），吳國和越國發生了槜李之戰（今浙江嘉興），吳王闔閭陣亡，因此兩國結怨，連年戰亂不休，周景王二十六年（公元前494年），闔閭之子夫差為報父仇與越國在夫椒（今江蘇太湖中洞庭山）決戰，越王勾踐大敗，僅剩5000兵卒逃入會稽山，範蠡遂於勾踐窮途末路之際投奔越國，獻“卑辭厚禮，乞吳存越”之策。議和後“人待期時，忍其辱，乘其敗……”“持滿而不溢，則於天同道，上天會佑之；地能萬物，人應該節用，這樣則獲地之賜；扶危定傾，謙卑事之，則與人同道，人可動之。” 他向勾踐慨述“越必興、吳必敗”之斷言，進諫：“屈身以事吳王，徐圖轉機。”。被拜為上大夫後，他陪同勾踐夫婦在吳國為奴三年，“忍以持誌，因而礪堅，君後勿悲，臣與***勉！” 三年後歸國，他與文種擬定興越滅吳九術，是越國“十年生聚，十年教訓”的策劃者和組織者。為了實施滅吳戰略，也是九術之壹的“美人計”，範蠡親自跋山涉水，終於在苧蘿山浣紗河訪到德才貌兼備的巾幗奇女——西施，在歷史上譜寫了西施深明大義獻身吳王，裏應外合興越滅吳的傳奇篇章。範蠡事越王勾踐二十余年，苦身戮力，卒於滅吳，成就越王霸業，被尊為上將軍。 “吳王亡身余杭山，越王擺宴姑蘇臺。”在舉國歡慶之時，範蠡急流勇退，遂與西施隱姓埋名、泛舟五湖。 後來，他輾轉來到齊國，變姓名為鴟夷子皮，帶領兒子和門徒在海邊結廬而居。戮力墾荒耕作，兼營副業並經商，沒有幾年，就積累了數千萬家產。他仗義疏財，施善鄉梓，範蠡的賢明能幹被齊人賞識，齊王把他請進國都臨淄，拜為主持政務的相國。他喟然感嘆：“居官致於卿相，治家能致千金；對於壹個白手起家的布衣來講，已經到了極點。久受尊名，恐怕不是吉祥的征兆。”於是，才三年，他再次急流勇退，向齊王歸還了相印，散盡家財給知交和老鄉。 壹身布衣，範蠡第三次遷徙至陶（今山東定陶西北），在這個居於“天下之中”（陶地東鄰齊、魯；西接秦、鄭；北通晉、燕；南連楚、越。）的最佳經商之地，操計然之術（根據時節、氣候、民情、風俗等，人棄我取、人取我與，順其自然、待機而動。）以治產，沒出幾年，經商積資又成巨富，遂自號陶朱公，當地民眾皆尊陶朱公為財神，乃我國道德經商——儒商之鼻祖。 史學家司馬遷稱：“範蠡三遷皆有榮名。”；史書中有語概括其平生：“與時逐而不責於人”；世人譽之：“忠以為國；智以保身；商以致富，成名天下”。
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