莆仙戲原名“興化戲”，流行於古稱興化的莆田、仙遊二縣和閩中、閩南的興化方言地區，因為發源地過去隸屬於興化府而得名。興化戲在明代中葉就已盛行，清代又有很大發展，50年代初改稱“莆仙戲”。
莆仙戲是在古代“百戲”基礎上發展形成的。作為宋元南戲的古老劇種，盡管莆仙戲在近代以來曾受到閩劇、京劇以及文明戲的某些影響，但由於聲控、方言和欣賞習俗等因素，卻壹直保持著它獨特的風貌，不被其它劇種所同化。這個劇種，在保存古老劇目，音樂曲牌、演出儀式、表演程式等方面，都以“奇、古、特”的藝術形態令人驚嘆稱絕。
壹、歷史沿革
說莆仙戲源遠流長，歷史悠久，是因為它的起源非常早，可以追溯到魏晉南北朝時期的百戲。當時，北方成為群雄逐鹿的戰場，戰亂頻仍，中原的百姓紛紛遷移到南方福建等地，中原的百戲也就隨之南下了。唐代時，莆仙、仙遊已是民間歌舞百戲盛行，唐時的“百戲”也叫“散樂”，是雜技、歌舞、曲藝等伎藝的總稱。根據《景德傳燈錄》（宋沙門道原篡）記載，唐鹹通年間（860-873），福州玄沙寺住持宗壹大師“南遊莆田，縣排百戲迎接”
宋代時，興化文化較發達，文人中舉和在外做官的人不少，他們有的擅長音律詞賦，好歌舞雜劇。北宋後期北方戰亂時，不斷有北方人遷移到福建各地，其中包括宋雜劇、歌舞等伎藝人，致使北方雜劇流傳全國，對各地戲劇發展產生很大影響，莆、仙“百戲”就吸收了宋雜劇的表演。這種民間流行的歌舞百戲，同時還吸收了“吳歌”、“楚謠”和雜居表演，逐漸形成既有戲劇故事，又有綜合唱、做、念、舞和服飾化妝在戲棚上表演的戲曲，當時叫做“優戲”，興化民間優戲演出的形式多種多樣，有雜劇、傀儡戲、歌舞和雜伎等，因為宋代時莆田、仙遊隸屬興化軍，故稱“興化雜劇”。
宋末到明初，由於福建海上交通十分發達，莆、仙兩地的商業和對外貿易逐漸繁盛，流行於杭州、溫州的南戲傳入興化，興化雜劇吸收了溫州的戲文和表演，使演出的劇目和表演藝術，有了很大的豐富和提高，成為當時盛行東南沿海所謂“南戲”的形式之壹。
元末明初，興化雜劇又吸收海鹽、余姚、弋陽、昆山諸聲腔的藝術營養，進壹步融化、豐富提高，形成了興化腔，並稱“興化戲”，因角色行當原為生、旦、貼生、貼旦、靚妝(凈)、末、醜7個，也稱“興化七子班”。
如今，溫州的南戲早已蕩然無存，而莆仙戲裏卻保存了大量宋元時代的南戲劇目。據1962年調查統計，與宋元南戲有關的劇目除被稱之為“戲文之首”的《王魁》、《蔡伯喈》外，還有《張協狀元》、《劉文龍》、《朱買臣》、《殺狗記》、《小孫屠》、《蘇秦》、《王十朋》、《高文舉》、《樂昌公主》等81個，以抄本流傳下來的有57個之多，這在全國所有古老劇種中是絕無僅有的。尤其是被稱為“宋元戲文三種”之壹的《張協狀元》，是目前我國最早並流傳至今的壹本南戲劇目。
“興化戲劇源於宋而盛於明”（清關陳謨《閩中雜記》）。明清時代是莆仙戲發展、繁榮的時期。
明代時，興化戲盛行，民間逢年過節、婚壽喜慶或迎神賽會，都會演戲。當時，興化戲還大量移植、改變其它聲腔的劇目。興化戲的盛行和影響，終於為理學家衛道者所不容，明萬歷年間，莆田壹文人曾為族人立下“不許沿習俗非，聽縱婦女登山入廟出外看戲文”的家訓。
康熙三十四年（1695），各戲班妝架***有三十六臺，十分華麗。當時戲班有鳴盛、翔鳳、碧蘭、壺蘭、慶順、集錦、勝鳳等32班的班名，比康熙三十五年又增加了12班，可見演劇之盛。清道光年間僅仙遊壹縣就有戲班六十多個，但仙遊戲班用純興化方言演唱的莆仙戲令外地觀眾壹句也聽不懂的。演員沿襲舊稱為“梨園子弟”，劇目內容多是“忠孝節義”，而且“此風數百年於茲”。這說明了莆仙戲傳統劇目大多最擅長以歷史故事劇為其悠久傳統的特點。
據調查統計，從清中葉到清末，莆田、仙遊兩縣的戲班達到壹百五十多個，各行各業組織戲班成風。興化班演員原來全都是男性，到清初才有女演員參加演出，當時戲班不僅演傳統劇目，還編演時事劇，人稱莆仙地區為“戲窩子”。
眾多戲班使莆仙戲長期以來積累下大量傳統劇目，據統計***有五千多個，八千多本，其中除了保存全國罕見的宋元南戲劇目外，還有大批明清時期的傳奇劇目，尤以歷史劇最富有特色。表現起自商周、春秋的《周幽褒姒》、《越王勾踐》、秦漢三國的《秦始皇》、《漢武帝》、《漢文帝》、《霸王別姬》，隨唐宋元的《隋文帝》、《武則天》、《唐明皇》、《李淵》、《李世民》，直至明清的《崇禎君》、《康熙》、《乾隆君》、《洪秀全》等壹批劇目。
辛亥革命前後，興化戲的舞臺上出現了《林則徐》、《蔡鍔》等鼓吹反帝反封建和宣傳民主、自由、進步思想的時裝戲，對興化戲的藝術革新和發展起到了推動作用。
興化七子班在發展過程中，出現了“八仙子弟”的體制。清乾隆二十七年（1762）莆仙戲班中就有“八陽”、“八艷”之名。清末，莆仙戲班迅速發展，角色也相應增加，通常為九至十個角色，也有更多角色的，如莆田全福春班分行細，角色多，需要兩只戲船運載。1930年前後，莆田縣上等戲班還是保持這個體制，同時女演員也上了舞臺，還有女班陸續出現，如摩登、蟾宮、騰芳等。這時的興化戲班亦揚帆海外，到新加坡、馬來西亞等興化華僑聚居地演出，小生黃文狄、花旦王玉坤、醜角王震、金榜等的唱功演技，深為南洋華僑所贊賞。
抗戰期間，莆仙戲從劇目內容到演出形式，進行了實驗性的改良。仙遊縣還創辦了仙遊縣模範樂劇隊，實驗演出了《斬蒲龍》、《梁紅玉》、《大義滅親》、《馬江小景》、《狼狗抗》等壹批改良戲，影響較大。抗日戰爭勝利後，鄉土戲劇改良委員會和樂劇隊被解散，許多戲班亦陸續解散，不少藝人棄藝改業。到中華人民***和國建國前夕，莆田、仙遊二縣的戲班僅有三十多個，而且多行當不全，設備簡陋，維持困難，這壹劇種瀕臨絕境。
50年代初，不少專業劇團相繼成立，興化戲的名稱被改為“莆仙戲”。
50-60年代，莆田、仙遊兩地都成立有編劇小組，集中了像陳仁鑒、朱國福、柯如寬、楊美煊等壹批老中青劇作家，對莆仙戲豐富的遺產進行整理改編，湧現出壹批推陳出新的優秀劇目，如陳仁鑒的《團圓之後》、《春草闖堂》，被田漢稱贊為堪與莎士比亞的大悲劇和大喜劇相媲美的作品。《團圓之後》於1959年進京參加國慶十周年獻禮演出，翌年被長春電影制片廠攝制成舞臺藝術片。《春草闖堂》於1979年赴京參加國慶三十周年獻禮演出，榮獲全國優秀劇本創作獎，隨後被香港鳳凰影業公司改編成古裝故事片《乘龍快婿》。
為發掘、收集莆仙戲遺產，兩縣還成立了編劇小組。截至1961年，計征集、收購莆仙戲傳統劇目五千多個，演出手抄本八千多冊，同時記錄、整理音樂曲牌***壹千多支。老藝人黃文狄還組織莆田縣藝術學校老師和老藝人，編著《莆仙戲傳統科介》 壹書，由福建人民出版社出版。
80年代是莆仙戲歷史上又壹個輝煌的時期，僅數年間就在舞臺上湧現出壹大批在全國劇壇上有深遠影響新創作的劇目，如鄭懷興的《新亭淚》、《鴨子醜小傳》，姚清水、祁宗燈的《狀元與乞丐》，周長賦的《秋風辭》，以及姚清水的《逃難記》、楊美煊的《劉賀登基》等。陳仁鑒、鄭懷興分別出版了個人劇作選。