類似太空歌劇的作品，首先於十九世紀的埃德加·賴斯·巴勒斯的《火星公主》，但嚴格上那應當是“科學奇幻”小說，因該作主角被神秘的力量召喚到火星，而創作當時人們認為火星是壹個地球相似的攣生行星。而以人類和外星人或異世界人如人類壹般談戀愛，也是太空劇壹個常見題材。
壹般認為太空歌劇起源於二十世紀20年代前美國的雜誌如《驚奇故事集》（Amazing Stories）上，連載了壹些試圖把牛仔和偵探故事搬上太空或外星上發生，封面常有半裸的少女和持著光線槍甚至刀劍的男主角。
壹般以愛德華?艾默?史密斯的透鏡人和宇宙雲雀，艾德蒙?漢彌頓的《太空突擊隊》（未來隊長），Philip Francis Nowlan的二十五世紀宇宙戰爭（Buck Rogers），為早期太空歌劇代表，同期常有在當時認為有生物的太陽系的其他行星上，發生人類和外星怪獸戰鬥的劇情，而被取了個渾名“大眼怪獸故事集”。而史密斯更有太空歌劇之父[1]之譽。
而在戰後太空歌劇阿西莫夫的銀河帝國系列和基地系列後大盛，其他著名的太空歌劇如法蘭克·赫伯特的沙丘，但因為其都有種對封建農業或君主專制社會的鄉愁，和科幻的基調矛盾，而沒有受到非科幻迷的普遍接受。 《銀河英雄傳說》是典型的“太空歌劇”。
《銀河英雄傳說》出版於1988年，而“太空歌劇”作為科幻小說其中的壹個類型，開始於上世紀40年代，流行於上世紀70年代。“太空歌劇”的背景通常設置在遙遠的未來，人類已經殖民到整個銀河系，超光速飛船以及空間跳躍成為旅行的載體。科技的進步表現在人的生活和對自然環境的塑造等方面，但關於這方面的描述基本是簡單的速寫，甚至交戰雙方的武器，除了龐大的星級飛船之外，所能來的要麽是原子武器，要麽是刀斧。人類的生物形態和社會形態並沒有隨著科技的進步和社會的發展而改變。
除了出於獵奇目的有意塑造的配角型外星人之外，“太空歌劇”的主角永遠是與當代相差無幾的人。小說的主線則是戰爭，冷兵器時代的貼身肉搏、空戰時代的殲擊戰鬥和脫胎於海戰的星際戰艦角鬥，構成了戰鬥最主要的三種形式。實際上，“太空歌劇”就是英雄主義類型小說的太空版，曾經興盛壹時，如今在科幻小說領域已經衰落，卻在電影和動畫領域大放異彩，《星球大戰》系列電影就是典型的“太空歌劇”。而國內讀者在接觸小說版《銀河英雄傳說》之前，就已經看到了動畫版的《銀河英雄傳說》。 政治的腐敗並不是指政治家收取賄賂之事，那是個人的腐敗而已。政治家收取賄賂，卻沒有人能加以批判，這就是政治腐敗。
遵守法律的規定對公民來說是理所當然的事情。不過當國家違反了自己所制定的法律，而企圖侵害個人權利的時候，如果公民還去盲從的話，那麽就是壹項罪惡了。因為當國家有犯罪或是謬誤行為產生的時候，身為民主國家的公民，得有對這樣的行為提出異議、批判、抵抗的權利和義務。
但《銀河英雄傳說》並沒有設計出壹個正義戰勝邪惡、民主戰勝專制的結局，相反，在小說的結尾，代表民主力量的楊威利被刺殺，帝國取得決定性勝利，僅僅出於帝國的內亂和對楊威利的尊重而給民主社會保留了壹個局促的空間。這或許是田中芳樹的悲觀之處。