歷史學家吳晗說過：“歷史工作者是記錄昨天的歷史，新聞工作者記錄今天的歷史。”
記者，這個職業，是相隨資本主義社會起源和發展的。
16世紀，意大利港口城市威尼斯出現了資本主義萌芽。那裏的商人和手工業者急需了解商品原料產地、銷售市場以及有關交通、政治、軍事等情況，於是有些人就以采集和出售政治和宗教消息、商業行情、航船行期等新聞為專門職業，成為早期的新聞記者。
中國，1872年，《申報》創刊後開始設立訪員，專門采訪本地新聞。之後，《申報》在北京、南京、杭州、武昌、寧波、揚州等26個城市聘有“報事人”或“訪員”。1899年《清議報》第7期上出現“記者”壹詞。在中國早期的新聞機構中，編輯和記者沒有嚴格的分工，編輯、采訪合壹。
隨著社會經濟、文化的發展和人們生活需要的提高。記者職業也在不斷發展。
壹般而言，記者主要在報社、電視臺、廣播電臺、雜誌社、通訊社等機構工作。網絡出現之後，也有部分記者替網絡媒體（網絡報）或專業網站工作。許多政府機關、社團內，也有編制內的記者。還有不在固定媒體工作的記者，壹般稱為“自由撰稿”或“自由記者”，接受媒體委托或靠投稿維持生計。
記者的表現方式可以分為報導、專題、調查采訪、專訪、精確報導等等。但記者的稿件、照片、影帶等，通常還要經過編輯臺的處理。
新聞記者按工作性質分為文字記者、攝影記者、廣播記者、電視記者、網絡記者；
按報道內容分為政治記者、軍事記者、經濟記者、文教記者、科技記者、體育記者等；
按地區分為本地記者、駐外記者、特派記者等。新聞機構為了專題采訪報道或專門地區、部門的采訪報道，還聘請編制以外的特約記者。
中國新聞記者的職務序列，分助理記者、記者、主任記者、高級記者4級。