詩人楊牧本名王靖獻，1940年9月6日出生於臺灣省花蓮市。彼時臺灣尚處於日本管制下，童年時代的楊牧也只認識臺語、日語和部分阿美語。1946年，六歲的楊牧成為進入花蓮市國民明義學校，開始學習國語，並接觸了《血滴子》《水滸傳》《西遊記》等漢語作品。高中時期，以“葉珊”為筆名，向詩歌雜誌投稿。
1972年，他開始將筆名從具有浪漫色彩的“葉珊”改為更顯沈郁的“楊牧”，由此也標誌著他詩歌風格的轉變。
葉珊時期的詩歌作品，受《詩經》與浪漫主義詩歌影響較大。在浪漫主義詩歌的影響中，又尤以英國浪漫主義詩人的作品為最。在進入大學時，楊牧主修的專業為歷史系，後因為興趣不和，楊牧將專業轉為英文系，1964年，在前往愛荷華大學學習的時候，楊牧還接觸到了古英語的魅力。
在筆名更換為“楊牧”的年代，也正值越南戰爭期間，美國國內的反戰情緒非常強烈。楊牧不僅更換了筆名，在詩歌寫作上，也在浪漫主義之外增添了大量現實反問，嘗試以詩歌介入現實。
例如在大陸較為知名的那首《有人問我公理和正義的問題》，在這首詩中，楊牧用詩人的方式給出回應，“有人問我公理和正義的問題/對著壹壺苦茶，我設法去理解/如何以抽象的觀念分化他那許多鑿鑿的/證據”。1978年出版的作品《北鬥星》也被認為是朝著中國新詩秩序邁出了重要的壹步（臺灣小說家王文興語）。
1984年，楊牧還出版了散文《交流道》，以更直接的文字觀察社會現象。
2012年，楊牧將詩歌授權給《中國新詩百年大典》，這也是楊牧首次向大陸出版社正式授權。此後，楊牧的詩集開始逐漸出版。2014年，廣西師範大學出版社出版了楊牧的早年回憶錄，《奇來前書》。諾獎評委馬悅然非常喜歡楊牧的作品，因此，楊牧也被壹度認為是非常有希望獲得諾貝爾文學獎的華語詩人。在晚年，楊牧回到故鄉花蓮教學，經常下課後在湖畔與學生壹起讀詩。他依舊寫詩，並壹直堅持用古樸的鋼筆和過時的打字機。
楊牧作品融古今、中外於壹體，在詩歌、散文和文學翻譯方面留下了大量獨具壹格的文本。面對這些文本，我們應作何評價？我們采訪了同為花蓮詩人的陳黎。他認為：“整體來講，楊牧的詩歌立足於中國（加上西方）的抒情傳統，在看似古典的、委婉典約的風格中，蘊含極大的張力、爆發力……僅從文學創作的藝術性成績來講，我想楊牧老師或許可以稱作臺灣第壹人。”