佛經中講，十六羅漢是釋迦牟尼佛的弟子，他們遵佛的囑托，不入涅盤，常住人間，普度眾生。最早北涼、道泰譯的《入大乘論》中說：“尊者賓頭盧、尊者羅骺羅如是等十六諸大聲聞----守護佛法，”但未列出其余十四人的名字。最早十六羅漢的名字，是從何處來的呢？是唐、玄奘法師譯的《大阿羅漢難提蜜多羅所說法住記》（簡稱《法住記》）中最早記載的。
“阿羅漢”有三義：
其壹曰“殺賊”，殺滅煩惱之賊；
其二曰“應供”，謂應受人天供養；
其三曰“無生”，謂不在受生死輪回的束縛，已達不生不滅的境界。
十六羅漢的名稱：賓頭盧突羅奢（俗稱“坐鹿羅漢”）、迦諾迦伐磋（“喜慶羅漢”、知壹切善惡法）、迦諾迦跋厘惰奢（“舉缽羅漢”）、蘇頻陀（“托塔羅漢”）、諾矩羅（“靜坐羅漢”）、跋陀羅（“過江羅漢”、意思為賢者）、迦理迦（“騎象羅漢”、佛的侍者）、伐奢羅弗多羅（“笑獅羅漢”、意思為“金剛子”）、戍博迦（“開心羅漢”、意思為“賤民”或“男根斷者”，出家前是個宦者）、半托迦（“探手羅漢”、意思為“路邊生”）、羅骺羅（“沈思羅漢”、釋迦牟尼的親生兒子）、那伽犀那（“挖耳羅漢”、意思為“龍軍”，習慣上稱“那先比丘”）、因揭陀（“布袋羅漢”）、伐那娑斯（“芭蕉羅漢”）、阿氏多（“長眉羅漢”、佛的侍者）、註荼半托迦（“看門羅漢”、是半托迦的弟弟）。
十六羅漢的形象：是後來的藝術家憑著自己的想象畫出來的，原本沒有定型的形象。現存最早的十六羅漢雕像在杭州煙霞洞，是吳越王的妻弟發願所造。
後來如王維、貫休、李公鱗、張僧鷂、仇英等著名畫家都畫過十六羅漢圖。
十八羅漢是怎麼來的呢？古代的中國人認為“九”是吉利數，因此總認為“十六”沒有“十八”（兩個“九”）好，如“十八般武藝”、“十八學士”----唐朝以後，十六羅漢又被加了兩個尊者，成“十八羅漢”。
最早知道“十八羅漢”的是北宋的蘇東坡，他自民間得到蜀、簡州、金水張氏所畫之“十八羅漢圖”，但十八羅漢的名字蘇東坡卻未列出。
宋代的誌磐在其《佛祖統記》中認為：第十七位羅漢和第十八位羅漢應該是迦葉尊者與君徒缽嘆尊者（《彌勒下生經》中記載）。
直到清朝乾隆年間，乾隆皇帝和章嘉呼圖克圖活佛認為：十八羅漢的最後兩位應該是降龍羅漢（迦葉尊者）和伏虎羅漢（彌勒尊者），降龍伏虎很合中國人的口味，在加上是欽定，從此十八羅漢便被規定了下來。
西藏認為嘎沙雅巴尊者是降龍羅漢，納達密答喇尊者是伏虎羅漢。
有些寺廟除十六羅漢外，另加上玄奘和彌勒，或錯將第壹尊者賓頭羅跋羅惰奢分為二人再加慶友，有的將《因果見識頌》作者摩那羅多和《法住記》作者難提密多羅認為是降龍和伏虎，都不對。