在中國古代社會，宗和族是有區別的。宗即家庭，族指宗族。每壹個家庭隨著人口繁衍，規模擴大，家庭成員之間的血緣關系逐漸疏遠，遲早會分居析產，分裂為若幹個新家庭。但這些家庭之間在精神和物質方面還可能保持著壹定的統壹性，他們之間的關系就是宗族關系。宗族內部的精神聯系首先表現在他們有著***同的祖先，並經常進行祭祀活動。我國封建社會前期，宗族的祭祖活動是在家廟裏進行的。家廟是由各級宗子控制的，這就形成了族權和政權相結合的宗法制度。封建社會後期的祠堂是宗族祭祖的場所。祠堂完全不同於家廟，它不帶政治色彩，沒有等級差別，不再受到宗族族長政治地位沈浮的影響，族長未必要有政治地位，他對祠堂的控制也和政治權力毫不相幹。祠堂的出現標誌著族權與政權的徹底分離，宗法制度的最後消亡。祠堂形成於南宋，但發端於唐代，是在唐代“祭於寢” 的基礎上演變和發展起來的。唐代雖然規定品官可以按等級設家廟，庶人則只能祭於寢，但品官常常因貪圖方便不設廟而猶祭於寢。後來，設高、曾、祖、禰四世神主於寢以供四時祭祀逐漸普遍起來。到南宋時，就在正寢之左出現專供四世神主的祠堂。明中葉以後，這種附於居室之左的祠堂移到室外，成為獨立的祠堂。“義田”、“祭田”、“墓田”、“學田”等族產是祠堂族長族權系統的物質基礎。唐代已經開始設立族田、族產。“族規”是宗族族長幹預和控制族人生活，維護族權的私法。它起源於唐代那種累世同居大家庭的“家法”。它最初只是教子孫處世接物、應對進退的壹些儀節和規式，後來才逐漸演變為壹種專門繩索宗族成員的規章。譜碟是宗族聯系族人的壹條精神紐帶。譜碟起源於西周的“帝系” 和“世本”。到唐代，修譜之風仍歷久不衰。唐代宗譜至今雖已蕩然無存，但它的程式從保留下來的《河南於氏家譜後序》等文獻中尚可窺見。五代以後，“取士不問家世，婚姻不問閥閱”，專門研究世家大族門第高下的那種譜學衰絕了，但在“敬宗睦族”名義下大修宗譜的風氣反而愈盛。宋以後的宗譜基本上保持了唐代的面貌，並形成了三十年壹修的“進譜” 制度。
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