文物的保護管理，涉及社會不同職能的各個部門；文物的科學研究，涉及社會科學、自然科學、工程技術科學等領域的多種學科。保護管理和科學研究是相互聯系、相互促進、相輔相成的。因此，文物的保護管理和科學研究，是壹項系統的綜合性科學。
在中國，“文物”二字聯系在壹起使用，始見於《左傳》。《左傳?桓公二年》記載:“夫德，儉而有度，登降有數，文物以紀之，聲明以發之；以臨照百官，百官於是乎戒懼而不敢易紀律。”之後，《後漢書?南匈奴傳》有：“制衣裳，備文物。”以上所說的“文、物”原是指當時的禮樂典章制度，與現代所指文物的涵義不同。到唐代，駱賓王詩：“文物俄遷謝，英靈有盛衰”，杜牧詩：“六朝文物草連天，天淡雲閑今古同”。這裏所指的“文物”，其涵義已接近於現代所指文物的涵義，所指已是前代遺物了。北宋中葉 (11世紀)，以青銅器、石刻為主要研究對象的金石學興起，以後又逐漸擴大到研究其他各種古代器物，把這些器物統稱之為“古器物”或“古物”。在明代和清初比較普遍使用的名稱是“古董”或“骨董”。到清乾隆年間 (18世紀) 又開始使用“古玩”壹詞。這些不同的名稱，涵義基本相同，但在很多場合，古董、骨董和古玩，是指書畫、碑帖以外的古器物。
中華民國時期，古物的概念和包括的內容比過去廣泛。1930年 (民國十九年) 國民政府頒布的《古物保存法》明確規定：“本法所稱古物是指與考古學歷史學古生物學及其他與文化有關之壹切古物而言。”說明其概念已遠遠超出過去所稱“古物”、“古董”的範圍。
20世紀30年代中，“文物”壹詞又重被使用。1935年北平市政府編輯出版了《舊都文物略》，同年成立了專門負責研究、 修整古代建築的 “北平文物整理委員會”。這裏“文物”的概念已包括了不可移動的文物。
中華人民***和國建立以後，由中央人民政府政務院以及後來的國務院所頒布的壹系列有關保護文物的法規，都沿用了“文物”壹詞。直到1982年全國人民代表大會常務委員會公布了《中華人民***和國文物保護法》，才把“文物”壹詞及其所包括的內容用法律形式固定下來。其範圍實際上包括了可移動的和不可移動的壹切歷史文化遺存，在年代上已不僅限於古代，而是包括了近、現代，直到當代。
世界各國對不同類別的文物，各有其通常使用的名稱，但尚無概括所有類別文物的統稱。歐洲在17世紀英文和法文中都使用 Antique壹詞，此詞壹說源於拉丁文ante，原意是古代的，從前的。另壹說則認為英文這個字是直接來源於法文，開始作為名詞使用時，主要是指古希臘、古羅馬的文化遺物，後來才逐漸發展成泛指各個時代的藝術品，其詞義接近於中國所謂的古物、古董。日文所說的 “有形文化財”， 近似於中國所指的文物，但其涵義和範圍又不盡相同。在國際社會，由聯合國教育科學文化組織(UNESCO，以下簡稱教科文組織)會議通過的壹些有關保護文物的國際公約中，壹般把文物稱作為“文化財產 (Cultural Property)”或者“文化遺產(Cultural Heritage) ”，二者所指的內容並不是等同的。從公約所列舉的具體內容來看，前者是指可以移動的文物，後者是指不可移動的文物。埃及使用的阿拉伯文ξζ1(單數)，Εγ1(復數)壹詞，與中國所稱文物的概念是基本相同的。1983年埃及頒布的《埃及文物保護法》規定，在埃及國土上出現的或與其歷史有聯系的，凡壹百年以前的，包括可移動的和不可移動的，具有歷史意義和價值的實物，都屬於文物 (ξζ1)。同時，還規定在壹百年以內的有價值的實物，可根據文化主管部門的建議指定為文物。
關於文物的年代下限，在國際上起初曾定為1830年，起源於1930年美國的關稅條例。該條例規定凡1830年以前制作的藝術品可以免稅。以後在國際上，不少國家把這壹年定為文物的年代下限。後來美國在1966年通過了新的關稅條例，又規定“自免稅進口報單提出之日起，凡壹百年以前制作的文物”概予免稅進口。因而目前按國際上壹般慣例，文物是指壹百年以前制作的具有歷史、藝術、科學價值的實物。但是也有的國家根據自己的具體情況另作規定，如希臘就把1450年作為文物的年代下限。
目前，各個國家對文物的稱謂並不壹致，其所指涵義和範圍也不盡相同，因而迄今尚未形成壹個對文物***同確認的統壹定義。
文物是指具體的物質遺存，它的基本特征是：第壹，必須是由人類創造的，或者是與人類活動有關的；第二，必須是已經成為歷史的過去，不可能再重新創造的。
當代中國根據文物的特征，結合中國保存文物的具體情況，把“文物”壹詞作為人類社會歷史發展進程中遺留下來的、由人類創造或者與人類活動有關的壹切有價值的物質遺存的總稱。
詞典釋義文物（wén wù ）： 遺存在社會上或埋藏在地下的人類文化遺物。包括具有歷史、藝術、科學價值的文化遺址、墓葬、建築和碑刻；各時代珍貴的藝術品、工藝美術品以及生活用品；重要的文獻資料以及具有史料價值的手稿、古舊圖書；反映各時代社會制度、社會生產、社會生活的代表性實物。