歌罷楊柳樓心月，舞低桃花扇底風。在那些暖暖軟軟的香風中，居然還是熏出壹些硬骨頭。李香君，秦淮河畔媚香樓裏的名妓，又是壹個詩書琴畫歌舞樣樣精通的角兒。因為養母李貞麗仗義豪爽又知風雅，所以媚香樓的客人多半是些文人雅士和正直忠耿之臣。第壹次見到侯方域並壹見傾心時，李香君剛十六歲。
侯方域與方以智、陳貞慧、冒辟疆合稱明復社四公子，又與魏禧、汪琬合稱清初文章三大家，確實才華橫溢。他原本是明天啟戶部尚書侯恂之子，十五歲即應童子試中第壹名。不過，小時了了，大未必佳。這幾位公子整日聚在秦淮樓館，說詩論詞，狎妓玩樂，顛癡狂笑。侯方域與李香君壹個是風流倜儻的翩翩少年，壹個是嬌柔多情的青樓玉女，兩情相悅，正是狂蜂愛上香花。
像李香君這樣壹位名妓，梳攏必須邀請大批有頭有臉的風流雅士，還要付壹筆豐厚的禮金給鴇母，可惜侯方域沒有銀子，無能為力。友人楊龍友雪中送炭，給了他大力的資助。但是，那筆錢並不是楊龍友的，而是阮大鋮贈送給侯方域的壹個人情，想拉攏侯方域入僚。阮大鋮本是明末了不起的戲曲家和文學家，但是卻為魏忠賢服務，後又追隨偽明政權，不是什麽好東西。侯方域尚自猶豫，但是李香君發飆了，劈手就把頭上的發簪脫下來了，罵醒了侯方域。變賣了首飾，四下借錢，總算湊夠了數，把錢扔還給了阮大鋮。
阮胡子給氣死了，侯方域只好逃亡。其實，很多時候，像阮大鋮這些機會主義者也不過是文妓，人盡可妻。妓女無情是職業要求，而“士大夫之無恥，謂之國恥。”指望書生是不成的。侯方域不成，阮大鋮也不行。自侯郎去後，李香君結束了自己革命性的職業生涯。洗盡鉛華，閉門謝客，壹心等候公子歸來。在阮大鋮的慫恿之下，弘光皇朝的大紅人田仰吹吹打打地來迎接李香君做妾了。李香君壹口拒絕了，田仰還要堅持，她幹脆壹頭撞在欄桿上，血濺桃花扇。娶親的人見鬧出了人命案，只好灰溜溜地擡著花轎溜回去了。
阮大鋮也算是文壇上響當當的腕兒了，他並不想就此放過李香君，而是為偽明皇朝弘光皇帝親自執筆撰寫歌詞劇本，等李香君傷愈後，阮大鋮立即打著聖諭的幌子，將她征入宮中充當歌姬。不久後，清兵攻下揚州，直逼南京，弘光帝聞風而逃，最終被部將劫持獻給了清軍，隨後南京城不攻自破。李香君隨著壹些宮人趁夜色逃了出去。
青樓皆為義氣妓，英雄盡是屠狗輩。妓女用性命來維持自己的貞節和道德大義，士大夫倒是放棄原則，隨時準備改換門庭。入清以後，陳貞慧隱居不出，冒辟疆放意林泉，方以智出家為僧，楊文聰抗清殉國，陳子龍自沈明誌，但侯方域卻耐不住寂寞，參加了順治八年的鄉試，而且只進了副榜，又引起許多人非議。
關於李香君有三種結局：壹種是終於在蘇州與侯方域重逢了，被壹個老頭當頭棒喝，兩人拔劍四顧心茫然，勘破塵緣，只好出家了事。壹種是李香君順利嫁給侯方域為妾，侯方域變節南下，李香君則在侯府裏被人趕了出來，寂寥而死。第三種則兩個人連最後壹面都沒有見著，李香君就留下壹柄桃花扇懨懨地死去。臨去之前留下壹句話：“公子當為大明守節，勿事異族，妾於九泉之下銘記公子厚愛。”可惜，她的侯公子連玩世的犬儒主義者都做不成了，白白汙了香君的名聲。
秦淮河名妓李香君身邊時時帶著壹把絹扇，扇面是潔白的素絹，上面繪著壹幅色彩
濃艷的桃花圖，故稱之為“桃花扇”。此扇之圖並非出自名家之手，可為何李香君視為至寶呢？原來這扇面上的桃花，並非染料所畫，而是以李香君的鮮血寫成，上面凝結著她與情郎侯方域纏綿哀艷的愛情故事，也是她此生全部的希冀所在。
李香君是秦淮河畔媚香樓裏的紅姑娘，這媚香樓建得精巧別致，臨水而立，站在樓上憑欄而望，煙水澄碧、畫舫織彩的秦淮河盡收眼底。媚香樓的主人是李大娘，她年輕時也是秦淮河邊的紅妓女，年長後用自己的積蓄建了這座媚香樓，收養了幾個幹女兒，以詩酒歌舞待客，在南京城裏頗有些名氣。最給媚香樓撐臉面的就是李香君了。這姑娘自小在李大娘身邊長大，詩書琴畫歌舞，被李大娘調教得樣樣精通，性情上也學了李大娘的豪爽俠氣，著實逗人喜愛。要說李香君的長相，別有她的特點，她身材嬌小玲瓏，眉眼兒俏麗生輝，小嘴唇微微上翹，顯出幾分俏皮，整個壹個可人兒的模樣，因她嬌小而香艷，名字裏又帶個香字，所以客人們都戲稱她是“香扇墜”，還真合她的那種韻味呢。
媚香樓在秦淮河畔屬於那種比較高級的妓樓，這種妓樓裏的姑娘多是賣藝陪笑不賣身，李香君便是這種典型。因為李大娘仗義豪爽又知風雅，所以媚香樓的客人多半是些文人雅士和正直忠耿之臣，受幹媽的影響，李香君小小年紀便頗善於辨識好壞忠奸，第壹次見到侯方域並壹見傾心時，李香君才十六虛歲。
侯方域，字朝宗，河南商邱人，祖父侯執蒲是明朝的太常卿，父親侯恂做過戶部尚書，都是剛直不阿的忠臣。侯方域自幼隨家鄉名士倪元路學習詩書，敏慧多才，長進極快，崇禎十六年，二十二歲的侯方域前來南京參加禮都會試。自恃才學俊秀，年少氣盛的侯方域並不把應試當成壹回事兒，來到燈紅酒綠、流彩溢香的六朝金粉之地，他不免要涉足壹番風月場所。這天。經友人楊龍友的介紹，他慕名來到媚香樓，壹睹“香扇墜”李香君的風采。壹走入李香君的房間，只見室內書畫古玩陳設有致，別有壹番清新氣息，與壹般青樓迥異。李香君嬌笑盈盈地請客人落了座，立即有詩婢送來清茶果品，此時侯方域又被正面墻上掛著的壹幅大型橫幅吸引住了，這是壹幅“寒江曉泛圖”，寒雪彌漫的清江之上，壹葉孤舟蕩於江心，天蒼蒼，水茫茫，人寥寥，好壹種悠遠淡泊的意境，畫上還題有壹首詩：
瑟瑟西風凈遠天，江山如畫鏡中懸；。
不知何處涸波叟，日出呼兒泛釣船。
畫上沒有落款，料非出自名家之手，侯方域問道：“此畫是何人大作？”李香君見他對畫如此關註，略帶羞澀地說：“是小女子塗鴉之作，不足為道。”“是妳所作？”侯方域簡直不敢相信，這麽壹個姣小稚嫩的青樓女子，竟然作出這般神韻的詩畫，真令人刮目相看。從這幅畫開始，兩人越談越投機，彼此直引以為知已。臨走前，侯方域索要了詩筆，作詩壹首，送給李香君作為初次相見的禮物，詩雲：
綽約小天仙，生來十六年；
玉山半峰雪，瑤池壹枝蓮。
晚院香留客，春宵月伴眠；
臨行嬌無語，阿母在旁邊。
壹種欣賞傾慕的情懷已在詩中表露出來，壹個是風流倜儻的翩翩少年，壹個是嬌柔多情、蕙質蘭心的青樓玉女，接連幾次交往之後，便雙雙墜入了愛河之中，纏綿難分。
按當時的風尚，如果哪位客人中情於壹個妓女，只要出資舉辦壹個隆重的儀式，再給妓院壹筆重金，這個妓女就可以專門為這壹位客人服務了，這套手續稱為“梳攏”。梳攏所需資金，因梳攏對象名位高低而不同，象李香君這樣壹位名妓，梳攏必須邀請大批有頭有臉的風流雅士，宴會的級別自然要高，還要付壹筆豐厚的禮金給鴇母，才不至於失面子。如今侯方域是出來趕考的，身邊當然沒帶太多的銀子，有心想梳攏李香君，卻又無能為力。
正在他犯難之時，友人楊龍友雪中送炭，給了他大力的資助。當時他壹心急著辦事，並沒仔細考慮楊龍友為何送錢給他，只說日後壹定還他。有了資本，梳攏儀式很順利地辦了下來，當夜侯方域將壹柄上等的鏤花象牙骨白絹面宮扇送給了李香君作定情之物，肩上系著侯家祖傳的琥珀扇墜。李香君深察侯郎的真心摯意，從此便留他住在了媚香樓中。
壹日，侯方域偶然想起楊龍友家中並不富裕，哪裏來得那壹筆重金資助自己呢？他與李香君說起此事，香君也覺得事出蹊蹺，便讓侯方域會問個明白。經過壹番追問，終於弄清了原由，原來那筆錢並不是楊龍友拿出來的，而是阮大鉞通過楊龍友贈送給侯方域的壹個人情。阮大鉞是何等人物？他為什麽要送錢給侯方域呢？事出自然有因。阮大鉞是明神宗萬歷四十四年的進土，多年在朝中為官，此人陰險詭詐，與宦官魏忠賢狼狽為奸。攪得朝中烏煙瘴氣，明思宗崇禎元年誅殺了宦官魏忠賢，阮大鉞作為逆賊同僚被朝廷削籍免官，退到南京閑居。失位的阮大鉞並不甘心就此埋沒，他在南京廣交江湖人士，暗中謀劃，準備伺機東山再起。江南義士陳貞慧、吳應箕等人察覺了阮大鉞的不軌之心，作了“留都防亂揭”對他的陰謀進行了揭露；阮大鉞既惱怒又害怕，無奈此時手
中無權，拿他們沒有辦法，只好閉門謝客，深居簡出，只與馬士英暗中往來。
侯方域與陳貞慧、吳應箕等人因誌同道合而結下了莫逆之交，阮大鉞得知侯方域在南京城正缺錢用，馬上打通關節，設法讓楊龍友把錢送給了侯方域，為防止他拒絕，開始還讓楊龍友暫瞞實情。他這樣做的目的無非是想通過拉攏侯方域而緩和與陳貞慧等人的關系，使他們不與自己作對，自己則好為所欲為。
侯方域了解真象後十分氣憤，他素來痛恨阮大鉞的人品和奸行，曾為陳貞慧等人的口誅筆伐拍手稱快，如今不知不覺中竟用了阮大鉞的錢，怎不讓他惡心難忍呢！他決意立即把錢退還阮大鉞，以斷絕奸人的不良用心，可壹時間到哪裏去籌這筆錢呢？李香君很快察覺了他的心事。當然極力支持他的想法，為了幫助他度過難關。李香君變賣了幾件心愛的首飾，又從姐妹們那裏借了些錢，總算湊夠了數，交給侯郎。侯方域被香君的知情明理深深打動了，他緊擁著她嬌小的身軀，感激得說不出壹句話來。
那些錢又經楊龍友之手退給了阮大鉞，阮大鉞見狀，大感臉面丟盡，咬牙切齒地自語道：[老夫有意與他們攀交，這些小子們竟如此氣傲，看老夫將來有朝壹日，壹定要給 他們點顏色瞧瞧！”
時局果然很快就發生了變化，李自成攻破北京，崇禎皇帝自縊殉國，福王朱由崧在—幫舊臣擁護下，在南京建立了弘光新皇朝，馬士英成了執政大臣，隨即啟用阮大鉞為兵部侍郎，繼而又升為兵部尚書。
大權重握，阮大鉞得意之極，馬上著手清除異己，陳貞慧、吳應箕等轉眼被捕下獄。侯方域得知消息後，知道黑手很快就會伸向自己，只有遠走高飛，才可能逃脫此難。
這是壹個沒有月亮也沒有星星的夜晚，媚香樓中昏暗的燭光映照著兩個難舍難分的人兒，時間壹點壹點地過去。侯方域幾次想挪動腳步可都又停下來，懷裏緊緊抱著李香 君，眼中滿是淒切。他嘆了壹口氣，說：“人生難得壹知己，天下傷心是別離，為何我們不能不分離！”
李香君強忍著奪眶而出的淚水，安慰情郎道：“有別離的苦楚，才有重逢的喜悅，好男兒誌在四方，豈可在媚香樓中消磨了豪情壯誌。況且人生離合，在乎心而在不在形，彼此倘若不能心心相印，即使日日同床***枕，亦如相隔千裏，只要妳我永結同心，雖然遠隔幹山萬水，照樣可以魂來夢往！”
李香君的壹番話給了侯方域壹份堅毅、壹份力量，他終於揮淚離開了南京城，渡江北上，投奔到正督師揚州的史可法麾下。史可法是侯方域父親的門生，為人忠貞耿直， 在揚州加緊操練兵馬，準備抵擋清軍的南下。侯方域被安排在史可法身邊做文書工作，為抗清報國而效力，使侯方域壯誌得酬。他與南京的李香君頻頻書信往來，傾訴相思，暢談報負，彼此的心緊緊連在壹起。
自侯郎去後，李香君征得李大娘的同意，洗盡鉛華，閉門謝客，天天凝視著那把訂情的絹扇。明確表示要壹心等候公子歸來，有許多獵奇好艷的達官顯貴偏偏不肯死心，紛紛上門打她的主意，無奈此女吃了秤砣鐵了心，以堅決的態度予以回絕，客人們只好望樓興嘆。
可是，不久又出了個難以對付的人，此人就是僉都禦史田仰，他督運漕糧由揚州來到南京，為弘光皇朝幫了壹個大忙，成了弘光帝器重的紅人。馬士英與阮大鉞為弘光臣子舉行盛大的酒筵為田仰接風洗塵。席間，田仰表示久聞秦淮河名妓李香君艷名，此行想順便把她收為侍妾。這壹下可讓阮大鉞逮住了機會，他早就想報復侯方域和李香君了，可惜侯方域聞風遠走，害得他無從下手；如今若把李香君送給田仰為妾，壹方面討好了田仰，壹方面也撕散了他們那對鴛鴦，聊泄心中積憤，豈不是壹箭雙雕！
第二天，阮大鉞派人攜帶重金前往媚香樓行聘，李香君毫無商量余地地壹口拒絕，她說：“侯公子雖然飄泊在外，但總有回來的壹天，以前我就拒絕了很多人的盛情，今天當然也不可能接受田大人的聘禮。”
誰知這裏還在勸來推去，那邊迎娶的花轎已經吹吹打打地來到了媚香樓下，這便是阮大鉞訂下的強娶之計。娶親的隊伍人多勢眾，李大娘阻攔不住，已直沖進樓裏，大有不擡走人決不罷休的勁頭。李香君被逼得無路可走，只好佯裝答應下來。聲言先回屋打扮，妝成立即上轎。娶親的人在樓下客廳中坐等了好壹陣子，猛聽得樓外“呯”地壹聲悶響，接著傳來侍婢的驚呼：“不好了，小姐跳樓了?蔽堇鐧娜嗣統砸瘓μ?鵠磁艿酵餉娌榭矗?患?⒆被?睦釹憔?崳栽讜鶴永錚?歡?膊歡?還上恃?油飛狹鞽觶?競熗慫?拿婕蘸鴕陸蟆；忱鍩貢ё拍前押罘接蛟?偷陌拙釕齲?廈嬉步ι狹稅甙哐?！?
娶親的人見鬧出了人命案，嚇得不敢再糾纏，壹聲不吭地擡著花轎溜回去了。
李大娘與媚香樓的姐妹將李香君擡回屋中，又急忙打發人找醫生。住在附近的楊龍友聞訊趕過來，院中已空寂無人，只有那把帶血的絹扇孤零零地落在地上。楊龍友拾起絹扇，端視良久，深為李香君的貞烈品性感慨噓啼，壹個奇妙的構思在他腦海中形成。進屋探視過昏迷不醒的李香君後，楊龍友帶著絹扇離開媚香樓，回到自己家裏，立刻在書房中坐下，取出壹枝不曾用過的羊毫筆，就著扇面上的血跡稍作點染，血跡便成了壹朵朵鮮艷欲滴的桃花，再以墨色略襯枝葉，壹副灼灼動人的桃花圖便完成了。楊龍友對扇沈吟良久，又在扇面上題下三個小字——桃花扇，準備等李香君傷愈後還給。
幸虧媚香樓不高，摔傷後的李香君經過壹段時間的精心調治，傷勢總算痊愈了，這時田仰已離開南京，娶妾之事也就不了了之。
然而陰險惡毒的阮大鉞並不想就此放過她，弘光皇帝完全是昏庸無能之人，國難當頭，不思治軍理國，反而日夜沈醉在聲色享樂之中。他嫌宮中歌姬所唱的歌內容單調乏味，阮大鉞便大獻殷勤，親自執筆撰寫歌詞劇本，再到秦淮河畔的歌樓妓院裏挑選出色的歌妓，送入宮中給弘光帝取樂。等李香君傷愈後，阮大鉞立即打著皇上聖諭的幌子，將她征入宮中充當歌姬。
這壹招李香君著實無法抵擋，她壹個青樓女子，哪裏敢違抗聖上呢！宮門壹入深似海，何時能再見到日夜思念的侯郎呢？她好想托魚雁捎封信給遠方的情郎，讓他回來見上自己壹面，可此時戰事正緊，交通全部斷絕，書信根本無法送去。帶著無限的眷念和遺憾，李香君進了皇宮，懷裏緊緊抱著那把鮮血寫成的桃花扇。
不久後，清兵攻下揚州，直逼南京，弘光帝聞風而逃，最終被部將劫持獻給了清軍，隨後南京城不攻自破。
南京城破之時，李香君隨著壹些宮人趁夜色逃出了“牢籠”，市街上已是壹片混亂，清兵燒殺搶掠，難民四處逃竄。李香君高壹腳、低壹腳地向秦淮河畔走去，只見到處火光沖天，夜空映得壹片血紅。好不容易來到長板橋上，站在橋頭，向媚香樓方向望去卻發現媚香樓也已隱入壹片火海之中。李香君心裏壹沈，腳下發軟，壹下子跌坐在橋面上，腦子裏壹片空白。
正巧，這時當年為李香君教曲的師傅蘇昆生路過長板橋，無意中發現了坐在地上發傻的李香君，連忙將她扶起，才知她已無處可去，便帶著她隨逃難的人流，奔往蘇州。其實，這天夜裏侯方域也正在南京城裏，他是在揚州兵敗後脫身返回南京的。到達時正逢清兵肆虐屠城，他心裏焦急地掛牽著李香君的安危，火燒火燎地趕到秦淮河邊，卻看到媚香樓燃成壹團烈焰，熟悉的人壹個也沒見著。他在媚香樓附近徘徊尋找了整整壹夜，卻沒能見到李香君的影子；其實那時李香君就坐在離媚香樓僅有壹箭之遙的長板橋上，無奈老天戲弄人，偏偏沒讓他倆相遇。
李香君在蘇昆生的照顧下來到蘇州，由於壹路顛波勞苦，精神上又極度悲傷，她已身染重病。蘇州情況還比較平靜，幾經周折，李香君找到了昔日好友卞玉京。卞玉京原本也是秦淮名妓，與李香君交情甚好，兩年前她遷居蘇州，在虎丘的山塘置下壹座清雅的小院。見到好友逃難至此，卞玉京熱情收留了李香君在小院住下，並請來名醫為她診治。幾經診察，才知李香君患的是肺癆，這種病在當時是無藥根治的，只能滋養調理，勉強延續著生命。
病中的李香君深深地思念著侯郎，她日夜捧著那把血染的桃花扇，回憶著侯郎的音容笑貌，淚水浸透了衣襟。
蘇昆生是個古道熱腸的人，見李香君痛不欲生，他等局勢稍微平靜壹些，就返回南京打聽侯方域的消息。經多方探問，證實了侯方域曾在南京尋找過李香君，了無結果之後，失望地回老家商邱去了。
蘇昆生得到消息後立刻趕到蘇州告訴了李香君，李香君倦臥病榻，壹副憔悴虛弱的可憐模樣。見此情景，蘇昆生心中痛惜之極，自願提出要北上商邱，為壹對有情人傳遞消息。
在蘇昆生北上不久，李香君開始咯血，病情壹日重於壹日，終於氣息難繼。彌留之際，她掙紮著讓卞玉京為自己剪下壹綹青絲，小心翼翼地用紅綾包好，再把它綁在比生命還珍貴的桃花扇上，然後交給卞玉京，請她轉交給侯方域，並留下遺言說：“公子當為大明守節，勿事異族，妾於九泉之下銘記公子厚愛。”
侯方域得到蘇昆生送來的消息，立刻啟程，趕往蘇州。可惜，當他來到卞玉京的小院，李香君已於前夜咽下了最後壹口氣，只給他留下壹片摯情，令他心傷欲絕。