西太後疾大漸，袁世凱憂之，謂光緒復政，彼必有大禍，是當綢繆未雨。杏城乃以奇策幹袁，故西太後垂危，而光緒同告賓天矣。杏城以兼金向西人購得無色無味入口即死之藥水，勸袁說李蓮英***謀之。杏城曰：“壹旦太後不諱，皇上禦政，大叔與中堂皆大不利，險不可言，不如在太後臨薨前，了此公案，再作後圖。”蓮英曰：“此子命運甚長，宜作萬全計。”（意指尤緒食玻璃粉粥事也。曾小侯廣鑾在兩湖會館席間語眾曰：“皇上安置瀛臺，欽派大功臣後裔四人為輔弼大臣，予與左侯孝同等皆入侍。壹日，太後賜粥，皇上食而泣。予四人侍立，亦含淚，知有變。然皇上腸胃，只小痛耳，蓋毒未重也。予四人乃惕懼防護。”）世凱、士琦以藥水授蓮英，西太後病革，而光緒死矣。（禺按：此條關系掌故甚大。戊戌年報章曾載：“派曾廣鑾四人侍從瀛臺。”又聞曾廣鑾言：“慈禧召見時，謂‘派汝等功勛子弟，嚴密稽查，無使皇上再惑奸語。’四人蓋任瀛臺出入稽查之責。”“食粥而泣”，乃內監來宮門外房密告曾等。）
袁世凱謀帝制，壹切皆由楊杏城主持，故大典籌備處均聽杏城指揮。同時熊希齡、段祺瑞、梁士詒皆不贊成，乃改設政事堂；熊去內閣，段去陸軍總長，梁去秘書長，陸軍次長徐樹錚（段派）、財政次長兼鹽務署長張弧（熊派）、交通次長葉恭綽（梁系），同日免職。楊老五主張，宜先加以重大威嚇，梁燕孫更不應隨熊、段反對，必葉恭綽慫恿為之，故對梁、葉更進壹步，由袁親手交下五路舞弊大參案，命肅政史夏壽康將原文火速提出彈劾。同時袁見燕孫，又謂：“我已將汝名摘下。”燕孫懼禍，乃贊成帝制。梁曰：“我梁某性命，不怕袁項城，倒怕楊杏城，懼其下毒藥辣手也。”當時有署聯燕孫門者：“紅杏枝頭春意鬧，烏衣巷口夕陽斜。”雲。
後此種毒藥水，乃入趙秉鈞之口。智庵為直隸都督，反對帝制最力。黃季剛侃為趙秘書長，極相得。季剛告予曰：“每晚必與智庵靠鴉片盤談公事，談倦，智庵飲人參水壹杯方眠。壹日喟然曰：‘項城帝制，是自殺也，我亦有殺身之禍。’我愕然不知所雲。過十余日，予與靠鴉片盤，倦歸。不十分鐘，急促予往，智庵已染急癥，目瞪口閉，不能言語。問其家人，曰：‘飲人{艹侵}水後，即發病，而打煙侍僮，已不知去向。’事後，始知以十萬金賄煙童，滴毒藥水於人{艹侵}水中，即死。鹹知楊杏城所為，無敢言者。”
袁死，杏城退居滬上，置宅於亞爾培路、巨籟達路角，所謂楊五爺公館。納小菠菜、小白菜為妾，皆殊色也。壹日，楊曬箱籠衣物古玩，毒藥水瓶在箱內。楊鄭重囑家人雲：“此種藥水最毒，壹點入口即死。”移放高櫃上，令家人不得近，乃出外拜客。歸家，排闥而入，其子（或曰毓?）正與小菠菜、小白菜同榻。杏城氣極而暈，僵坐沙法，口中言都要處死。小白菜乃取毒藥水滴入茶中，令家人送杏城飲之，片刻而死。此為轟動上海毒死楊氏家主之大案，亦可謂自食其報矣。予《洪憲紀事》詩：“五道飛車檔案紛，蘭臺密授劄彈文。智囊左右尚書令，紅杏枝頭鬧上勛。”此杏城在袁政府聲氣赫赫時也。
楊杏城與袁之關系，始於北洋時代。其時袁勢寢盛，欲練兵、辦新政，而苦經費不足。楊乃獻策，盡收盛宣懷所辦事業，以給用度。楊遂以候選道而為候補四品京堂，督理招商局及電報局，厥後入商部，為左丞，氵存升侍郎，皆由於此。其後慶（奕?）、瞿（鴻礻幾）交惡，楊復獻策，因泄漏重大秘密事，激西太後之怒，意欲去瞿。楊復運動惲毓鼎上折參瞿，瞿遂出軍機，其時惲任翰林院學士，固無言責也。因此，楊勢盛極壹時，慶、袁皆倚為左右手，屢有入軍機消息；以西太後對楊，不甚眷顧，故未提出。及兩宮崩逝後，袁出軍機，旨下之日，袁潛往天津，欲晤楊士驤（時士驤為北洋大臣）商種種善後，楊竟拒不見，袁恨之切骨，退居洹上，與楊氏殆絕聯擊。辛亥末，袁組閣，杏城不得壹席，徐世昌為言，始任以郵傳大臣，然迄未到任。未幾遂以議和南下。袁任總統，杏城怏怏無所試，遂走袁克定之門。適克定自柏林歸，遂引杏城為謀主。杏城意袁懷前隙，非出奇計，無以結袁之寵，遂以帝制之說進；克定昏駿，遂興太子之迷，深相結納，言聽計從。外傳洪憲核心，實在二楊，其實皙子（度）浮誇，但事宣傳拉攏，運籌帷幄，固全在杏城也，故大典籌備處處長必屬之。杏城逐熊希齡、梁士詒，擁徐世昌為國務卿，而自居政事堂左丞，蓋明知徐甘為傀儡，己可操縱壹切耳。杏城有文學，平日頗與諸名士往來，又巧於掩蔽，不居顯位，罕發文電，故洪憲罪魁，竟無其名。
杏城曾中鄉舉，善弄文墨，其在農工商部時，為載振作被劾謝罪折，傳誦壹時，略雲：“臣以下才，渥叨殊遇，誦詩不達，遂專對而使四方；從政未嫻，乃破格而躋九列。徒以奔走疏附之故，本無資勞材望可言；卒因更事之無多，以致人言之交集。雖水落石出，聖明無不照之私；而地厚天高，局?有難安之隱。”頗類宋四六中佳作。
當楊兄弟貴盛時，北京詩鐘之會，拈“奇”、“態”二字。有人得句雲：“弟兄岑氏奇皆好，姊妹楊家態最濃。”亦傳誦壹時，岑指春煊、春?兄弟也。