中國傳統的四合院建築的特點是坐北朝南，朝向院落的入口，即先朝北，然後用背朝南，左手位置朝西，右手位置朝東。
在房子裏，面對著門，此時妳面對的方向就是房子所在的方向。這叫“香”，房子的位置叫“坐”。那麽朝南的房子就是南北向的房子。
早在原始社會，漢族先民就以坐北朝南的方向建造村屋，考古發現的房屋大多坐北朝南。商周時期，測量方向是選擇環境的第壹步。《鞏留》詩中記載，當時的景色是壹座山，陰陽調和。
漢代政治家晁提出，在選擇城址時，要“合陰陽之和，嘗其水泉之味，判其地適，是建築與田地之界。”也就是說，北為陰，南為陽，山北為陰，山南為陽。
因為中國位於地球北半球，歐亞大陸東部，大部分土地位於北回歸線以北(北緯)，常年陽光來自南方，所以朝南的房子方便曬太陽。
古人喜歡坐在朝南的房子裏，這也與中國古代的房子大多以四合院的形式建造有關。每個房子的朝向代表了房子的位置，這自然是地位的象征。
因此，在古代，南方被視為至高無上，而北方則象征著失敗和屈服。宮殿和寺廟都朝正南，皇帝的座位都朝南。皇帝當了皇帝就說“南榮”，打了敗仗就投降別人“敗仗”“北為諸侯”。
如今，建築不再是四合院的形式。其實定位已經不是以前的樣子了。坐北朝南現在基本上是指房子的主要功能房間(如客廳、主臥)都朝南，或者說房子的主要采光面在南側。