蔡京之所以能夠當上宰相，主要還是依靠他敏銳的政治嗅覺，熙寧三年，蔡京憑借著自己的真才實學考中了進士，這壹時期，正值王安石變法興起，剛剛步入官場的蔡京馬上躋身到變法派。但是沒過多久，司馬光上臺了，開始對變法派進行打壓，蔡京壹看風向不對，馬上又成為了反對變法的急先鋒，在他管轄的開封府範圍內全部廢除了王安石變法。
蔡京的行為讓司馬光十分滿意，但是在這次行動中，他所展現出的投機嘴臉卻引來了朝中其他官員的強烈不滿，這些官員紛紛上書彈劾蔡京，為了平復民憤，當朝天子將蔡京趕出了京城，讓他到地方任職。直到元祐八年，原本的變法派人物章惇再次上臺，蔡京得到消息以後，馬上投其所好，再次站到了變法派這壹邊，開始在他的轄區之內大力推行王安石變法時期設立的募役法，章惇對蔡京的表現十分滿意，親自向天子進諫，舉薦蔡京回到朝堂，擔任戶部尚書。
宋哲宗駕崩之後，宋徽宗繼位，後宮的向皇後開始以皇太後的身份“權同處分軍國事”，由於向皇後壹直反對變法，因此之前大力推行變法的蔡京也再壹次被趕出了京城，這壹次他被貶到了杭州。
被貶到杭州之後，蔡京聽說宋徽宗跟前的大紅人童貫要來收集各種書畫，蔡京借著給童貫接風洗塵的機會，與他成為了“莫逆之交”，蔡京這個人雖然私德很差，是歷史上有名的大奸臣，但是他的才華卻是任誰都無法否定的，尤其是蔡京的書法，可以說是自成壹家，而這壹手好字也成為了蔡京東山再起的最大資本。
宋徽宗在沒有登上皇位之前，非常欣賞蔡京的書法，他曾讓童貫花費兩萬貫錢，去收集蔡京提字的扇子。所以這壹次童貫將蔡京本人帶到宋徽宗面前之時，宋徽宗自然非常高吸，他直接將蔡京當成了自己藝術領域的導師，為了能夠讓蔡京壹直陪在自己身邊，宋徽宗將蔡京調回朝中，擔任翰林學士承旨，從此以後蔡京正式的走上了他人生的巔峰，開始了他長達二十四年的宰相之路。