公元前223年的壹天，秦國將軍蒙恬打獵時看到壹只兔子的尾巴在地上拖著血，靈機壹動。他拿了壹些兔毛放在竹筒裏，試著用它寫字。但是兔毛有光澤，不沾墨。
他試了幾次，還是不行。他把“兔子刷”扔進了窗外的石灰坑。過了兩天，蒙恬意外地看到了自己扔掉的畫筆，再次撿起來，發現兔毛已經變軟了。他試著用兔毛筆蘸墨盤，結果鋼筆很聽話，寫字很順滑。壹次蘸墨，他可以連續寫幾個字，從那以後，他改進了毛筆。
最早發現毛筆的墓葬是河南信陽長臺關1號楚墓和湖南長沙左家公山楚墓。其出土的毛筆與今天常見的毛筆相似，但筆桿細長，筆尖2.5厘米，比現代低格毛筆的筆尖略長。其制作方法是將刷毛纏繞在筆桿的壹端，用絲線紮緊。
長沙筆用的是細兔箭毛，相當於後世的紫毛。又尖又有彈性，正如唐代詩人白居易形容:“紫筆尖如錐，鋒利如刀。”正是因為有了這種毛筆，我們才能看到楚簡上的字體和筆畫都是剛勁淩厲的。長泰關1號楚墓毛筆裝在文具盒裏，中間放著壹把小銅鋸、鑿子和小刀。可想而知，這些青銅器是用來精細加工竹簡，在編織繩處刻出三角形槽口的工具。