文徵明小時候不聰明，隨著長大，越來越聰明了。跟著吳寬學習文字，跟著李應禎學習書法，跟著沈周學習畫畫，他們都是他父親的朋友。他又和祝允明、唐寅、徐禎卿等人相互切磋，名聲更加大了。他人溫和但狷介不俗。巡撫俞諫打算送給他錢，指著他所穿的藍衣衫，說："怎麽這麽臟？"文徵明裝作不懂，說："因為下雨弄臟了。"俞諫最後都沒敢說送錢的事。寧王朱宸濠欽慕他的名氣，怎給他書籍財物征聘他，他托病沒有去。
正德（明武宗年號）末年，巡撫李充嗣推薦他，趕上文徵明也以貢生的身份參加吏部考試，授予他翰林院待詔的身份。明世宗登基，打算修訂《武宗實錄》，文征明在經筵任職，每年經常都有賞賜，和各寫文章的大臣壹樣待遇。而當時崇尚科目考試，文徵明很不得意，連年都請求回鄉。
在這之前，文林作溫州知府，在學生中提拔了張璁。張璁得勢以後，讓文征明投奔他，文征明推辭沒有去。楊壹清被召入朝廷擔任宰相，文徵明在他後面。楊壹清對他說："妳不知道妳的父親和我是朋友嗎？"文徵明正色道："我父親去世三十多年，說得每壹個字，我都不敢忘，實在是不知到您和家父是朋友。"楊壹清很慚愧，不久和張璁合謀，打算貶文徵明的官。文徵明更加要求還鄉，終於被批準。四方來討要詩文書畫的人，在路上絡繹不絕，但是富貴人家輕易得不到壹兩張字畫，尤其不肯贈給王府以及宮內的人，他說："這是法律所禁止的。"周王、徽王等王爺拿珍寶古玩送給他，他都不啟封就還給他們了。外國使者經過吳門，向著他居住的街巷行禮，以得不到接見為遺憾。他的作品遍天下，他的學生臨摹的作品很多，文徵明也不禁止他們。嘉靖三十八年去世，當年九十歲了。