北宋時，中日兩國的友好往來非常頻繁。浙江的明州（今寧波）是我國和日本友好往來的主要商港。中日兩國的無數商舶，渡過波濤萬頃的東海，往來於我國的明州和日本的博多（今福岡）之間。由於當時日本尊崇佛教，浙江臺州的天臺山和明州附近的阿育王山、天童山，自隋唐以來就是佛教的聖地，也吸引著許多日本名僧不畏航行艱辛，慕名前來參拜。日本的折扇也就由日本的商人、僧侶、使節們作為禮品和商品，流傳到我國。
《宋史》記載，端拱元年（988年）二月八日，日本僧侶嘉因在汴京（今河南開封）覲見了宋太宗，獻上日本檜扇22把等珍貴的禮物。嘉因是日本奈良著名的東大寺名僧（上大下周）然的弟子，他是受（上大下周）然的囑咐而來中國的。（上大下周）然無限敬慕中國的文化，在太平興國八年（933年）八月壹日，搭乘蘇州富商陳仁爽、徐仁滿的商舶來到中國，在中國學習兩年之久。《宋史》記載，雍熙元年（984年），（上大下周）然還覲見了宋太宗。有趣的是，覲見時，雖然（上大下周）然“不通華言”，不會說中國話，但寫得壹手好隸書，於是“以書對話”，在紙上書寫，以回答宋太宗詢問的有關日本風俗的問題。宋太宗對他待遇優厚，賜紫色錦袍。雍熙二年（985年）（上大下周）然搭乘浙江寧海富商鄭仁德的商舶，回到日本。回國後，（上大下周）然很懷念宋太宗以及中國的朋友們，於是派遣弟子嘉因來中國，並攜帶折扇、鹿毛筆、松煙墨等禮物，代表（上大下周）然對宋太宗的深情厚意。
日本的折扇，除了作為僧侶的禮物外，還作為貿易商品大量流傳到浙江壹帶。浙江寧海商人鄭仁德以及周文德、陳文佑等都以經營對日貿易而著稱，他們所率領的商舶，從中國運載龍泉青瓷、生絲、絲綢、織錦等到日本，又從日本運載硫磺、折扇、漆器回國。日本的商舶也運載大批折扇到明州。日本史籍《戊子入明記》記載，日本折扇，“宋代已珍重，彼地夜間張燈賣之，獲利甚巨”，生意興隆，很受歡迎。
來到我國的日本折扇，很快地在宋代的朝廷和文人學士中間廣泛流傳，博得了文學藝術家們眾口壹致的好評。由於浙江的匠師們最先接觸到日本的折扇，通過對外文化交流，他們很快地吸收了日本折扇藝術上的長處，並利用棕竹、湘妃竹、象牙、黃楊木、檀香木等為扇骨進行制作，在兩邊的扇柄上鐫刻詩詞字畫、人物、花鳥、山水等，扇柄下還飾以玉墜或彩色絲絨編結而成的流蘇，創造了具有中華民族獨特藝術風格的折扇，給我們留下了寶貴的藝術財富。