所謂鎮紙，即指寫字作畫時用以壓紙的東西，現今常見的多為長方條形，因故也稱作鎮尺、壓尺。最初的鎮紙是不固定形狀的。鎮紙的起源是由於古代文人時常會把小型的青銅器、玉器放在案頭上把玩欣賞，因為它們都有壹定的分量，所以人們在玩賞的同時，也會順手用來壓紙或者是壓書，久而久之，發展成為壹種文房用具——鎮紙。
玉制的壓紙文具。《剪燈餘話·賈雲華還魂記》:"壁下二犀皮桌相對，壹放筆硯文房具……花箋數番，玉鎮紙壹枚。"清汪懋麟《跋米元章墨跡後》:"上大喜，以馬腦硯、李廷珪墨、牙管筆、金硯匣、玉鎮紙、水滴賜之。"鎮紙又稱書鎮。清代鎮紙多為細長形，方棱，上面凸雕雙螭，中部有壹紐。雕成動物形和人形的鎮紙也較為常見。鎮紙正式進入書房不晚於南北朝時，《南史·垣榮祖傳》:"帝(齊高帝肖道成427-482)嘗以白玉鎮紙書案下安鼻為楯，以鐵為書鎮如意，甚壯大，以備不虞，欲以代杖"。由此可見，鎮紙至今已逾1500多年。宋元及以前的鎮紙甚少有傳世品，幸好書籍文獻中多有論及。唐杜光庭《錄異記·異石》:"會稽進士李眺，偶拾得小石，青黑平正，溫滑可玩，清田黃石雕異獸書鎮紙用為書鎮"。宋張镃詩:"三山放翁寶贈我，鎮紙恰稱金犀牛"。宋周密《武林舊事·車駕幸學》:"……內宮進牙界方"。宋嶽珂《愧郯錄·鎮小殿子》:"禦前列金器，如硯匣、壓尺、筆格、糊板、水漏之屬，計金二百兩"。其材質有石、銅、牙、金等，形狀各異。明代鎮尺有木、銅、玉、石等材質，多為尺狀，明朱之蕃詩:"文木裁成體直方，高齋時半校書郎"。清代鎮紙材質較明代增加了瓷、象牙等，仍以尺形為主。