從歷史上來說，東漢、唐、明三朝，是中國歷史宦官專權最嚴重的時期。東漢中後期後，多由幼主臨朝，政權多落人皇太後為首的外戚之中。皇帝成年後，不甘於外戚專權局面，便依靠身邊的宦官發動政變，這樣，宦官在皇帝支持下形成政治集團而操縱政權。由於宦官沒有社會基礎，沒有政治才幹，因而導致政治更加腐敗。比較正直的文人官吏和外戚集團起而反對宦官，宦官在皇帝支持下進行反擊和鎮壓，因而導致了黨錮之禍，使東漢統治日趨腐敗，政局更加混亂。 唐代宦官專權是從唐中期開始的。安史之亂後，宦官因擁立有功而權力增大。後來又直接掌握了兵權，宦官開始有恃無恐的幹政，連皇帝也任其擺布。 明代自永樂帝後，宦官權勢開始增強。因為明代專制主義中央集權達到頂峰，皇帝為強化權力，而通過宦官在政治、經濟、軍事等方面進行控制。明代的特務機構，有部分是由宦官控制的；宦官還控制著壹些經濟部分；宦官通過充任監軍等，統帥軍隊。正因為宦官在政治、經濟、軍事方面權勢極大，所以明代宦官專權的程度和危害也更為嚴重。王振、汪直、劉瑾、魏忠賢等都是權傾朝野的大宦官。
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