“如意”壹詞來源於印度梵文“Ana Law”。最早的壹廂情願，手柄末端是手指的形狀以示手夠不到而劃傷。還有心形的把手，由竹子、骨頭、銅和玉制成。叫和尚把課文寫在桌子上，以防忘記。古有如意手菩薩。中國古代有“撓棍”(現在叫撓癢癢)和“水”(也叫“面水”、“手板”)，如意都用。
如意是什麽時候從印度來到中國的，沒有證據可以考證。《晉書·王敦傳》記載孫權曾經得到如意算盤的把柄。“每次酒後嘗魏武帝樂府歌:‘老馬臥虎，誌在千裏，先烈彌留，壯士斷腕’，壹廂情願地往壺上吐唾沫，壺邊乏。”唐代段《酉陽雜記》中有壹段故事:“婆羅門不空，得常持門，奉諸神，玄宗尊之。.....而他則遠遠地跟直付經紀人蒂安在羅工廠豹樓的臨時大廳裏。羅師反手撓背，說:‘我尊重就滿足了。’殿上花石如玉，滑溜溜的，就往前面沖，羅反復拍。當他想拿的時候，他說，“三郎太，不要起來。這是壹個影子。舉手示意羅如意。唐代詩人李賀在《獻禮初記長谷山居》詩中寫道:“掛在墻上，當簾念角巾”。可見，在晉唐時期，中國就有了好的思路，是用來刮的。
在古代，作為壹種工藝美術，清代居多，明代也很少見。康熙年間，如意成為皇宮裏皇帝和後妃的玩物，寶座旁和寢宮裏都有如意，以示吉祥如意。如意的種類有琺瑯如意、木鑲如意、天然木如意、金如意、玉石如意、沈香如意等。清朝的皇帝和皇後用如意作為給王公大臣的禮物。民國時代，如意成為貴重禮品，富貴人家互贈禮物，祝妳萬事如意。