1、上古到先秦兩漢，這是我國古代小說的醞釀和萌生時期。主要是先秦的“神話”、“寓言”。如《精衛填海》、《誇父逐日》、《女媧補天》等。
2、魏晉南北朝時期，出現了“誌怪”、“誌人”小說，統稱為筆記小說。這壹時期，小說初具規模。其作品主要有張華的《博物誌》，幹寶的《搜神記》等。
3、唐代出現了唐傳奇。唐傳奇的出現，標誌古典小說的成熟。著名傳奇有蔣防《霍小玉傳》、元稹《鶯鶯傳》、李朝威《柳毅傳》、白行簡《李娃傳》。
4、宋代出現了白話小說——“話本”。至此，才以小說作為故事性文體的專稱。話本的出現是“小說史上壹大變遷”，它對中國古代小說的發展產生了極為深遠的影響。代表作有《三國誌平話》。
5、明代出現了“擬話本”，即明代文人模仿話本的體制、形式進行創作的小說。如《玉堂春落難逢夫》、《杜十娘怒深百寶箱》、《沈小霞相會出師表》。
6、明清出現了章回體小說。此時期，古代小說發展到了頂峰，產生了壹批偉大不朽的名著如《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《紅樓夢》等。
按著不同標準，小說可分為不同種類：
按篇幅及容量可分為長篇、中篇、短篇及微型小說。
按寫作體制分為章回體、日記體、書信體、仙傳體。
按內容分為歷史小說，公案小說、武俠小說，言情小說、傳奇小說。
按語言形式分為文言文小說和白話小說。
我國古代小說註意人物行動、語言和細節描寫，在矛盾沖突中展示人物形象。情節曲折，故事完整。語言準確簡煉，生動流暢、富於個性化。敘述方式明顯帶有說書人的印記。