祖師禪，佛教術語。佛教中，禪可分為祖師禪和如來禪兩種。
達摩西來，不立文字，直指人心，見性成佛！始自佛陀拈花微笑，傳大迦葉尊者至28祖菩提達摩！
達摩大師壹脈單傳至六祖慧能後大興！
祖師禪，不立文字祖祖本傳之禪也，對楞伽經所說之如來禪而立此稱。即以如來禪為教內未了之禪，以祖師禪為教外別傳至極之禪也。祖師禪，永嘉、宗密之時尚無祖師禪之稱。祖師禪之名，始立於仰山。《景德傳燈錄》載：“師問香嚴：師弟近日見處如何?嚴曰：某甲卒說不得。乃有偈曰：去年貧，未是貧；今年貧，始是貧。去年貧，無立錐之地；今年貧，錐亦無。師曰：汝只得如來禪，未得祖師禪。”與如來禪相較，祖師禪更顯徹底性和超越性，仰山之所以只許香嚴會如來禪，而不許其會祖師禪，蓋因祖師禪當“錐亦無”亦無。因此宗門的祖師禪與如來禪之分，並無實質差別，而只是證悟徹底性與超越性的程度差別。
菩提達摩於六朝齊、梁間從印度渡海東來，梁普通（520~526）前後到洛陽弘揚禪法。因其禪法不為當時佛教界所重，乃入少林寺安心壁觀，以“二入四行”禪法教導弟子慧可、道育等。慧可從達摩6年，達摩授以《楞伽經》4卷。後隱居於舒州皖公山（今安徽潛山東北），傳法於僧璨。僧璨受法後又隱於舒州司空山（今安徽太湖北），蕭然靜坐，不出文記，秘不傳法。唯有道信侍璨9年，得其衣法。後至吉州（治所在今江西吉安）傳法，嘗勸道俗依《文殊說般若經》壹行三昧，可見其除依《楞伽經》外，還以《般若經》為依據。後住湖北黃梅雙峰山（壹名破頭山）30多年，主張“坐禪守壹”，並傳法於弘忍。其另壹弟子法融在金陵（今江蘇南京）牛頭山傳牛頭禪。
弘忍得法後即至雙峰山東馮茂山（壹作馮墓山）另建道場，名東山寺，時稱其禪學為“東山法門”。其“蕭然靜坐，不出文記，口說玄理，默授與人”的作風，開中國佛教特有的禪風，對後來禪宗發展影響甚大。著名弟子有神秀、慧能、惠安、智詵等。相傳弘忍為選嗣法弟子，命大家各作壹偈，時神秀作偈：“身是菩提樹，心如明鏡臺；時時勤拂拭，勿使惹塵埃。”弘忍認為“未見本性”。慧能也作壹偈：“菩提本無樹，明鏡亦非臺；本來無壹物，何處惹塵埃。”弘忍認可，並秘密傳以衣法，為第六代祖。慧能得法以後南歸，隱居15年，繼至曹溪寶林寺。後應請在韶州大梵寺說摩訶般若波羅蜜法，並傳授無相戒。嗣法弟子有行思、懷讓、神會、玄覺、慧忠、法海等40余人。法海集其言行為《六祖壇經》，是為南宗。神秀於弘忍寂後至荊州當陽山玉泉寺弘禪，20余年中門人雲集，是為北宗。神會先後在南陽、洛陽大弘禪法，南宗遂成禪宗正統，慧能宗風獨尊於天下。神秀北宗則門庭寂寞，傳不數代即衰亡。
禪宗自達摩大師（印度禪宗28代祖）西來傳二祖慧可，直至六祖慧能大師都是衣缽相傳以做印信！（未得衣缽的牛頭宗和神秀北宗皆非宗門正傳，故此處不贅）六祖後不再傳衣缽做印信，以心印心為信！六祖後經南嶽懷讓至馬祖道壹禪師徒下分出臨濟宗溈仰宗，六祖下經青原行思至石頭希遷禪師徒下分出曹洞宗法眼宗雲門宗，詳見附圖壹 至此分出禪門五宗，下面來分別說下五宗傳承：
壹、臨濟宗，黃檗希運禪師三棒臨濟義玄，義玄禪師創立臨濟宗，直到楊岐方會禪師出臨濟楊歧派，黃龍慧南禪師出臨濟黃龍派，臨濟宗至今都是禪門五宗裏傳承最多最廣的壹個宗派，至今不衰！（黃龍慧南下的明庵榮西禪師是日本臨濟宗祖） 二、溈仰宗成自溈山靈佑禪師和仰山慧寂禪師，傳了幾代之後就沒有傳承了！ 三、曹洞宗源自洞山良介禪師和曹山本寂禪師，法徒眾多，至今還有法卷！ 四、法眼宗出自雪峰義存下清涼文益禪師，傳23代即止！（當時傳高麗興盛，今之朝鮮半島） 五、雲門宗出自雪峰義存下雲門文偃禪師，從宋至元都有傳人，後止！ 溈仰，雲門，法眼三宗，自宋以後就漸漸沒了傳承！ 五宗略述，再來解釋幾個名詞： 法脈乃壹宗的傳承來源，上承下傳的證明！明朝前得法卷者不壹定開悟，但起碼是真參實修懂用功的禪僧，清朝之後法卷就濫了，各個派系眾多，只是名頭，不表真參！ 法卷文獻最早可見到宋朝圓悟克勤送給弟子虎丘紹隆的「印可狀」見附圖二（前半部分，傳至日本），後明清的傳法卷多以手卷形式呈現，古玩中曾見！最早是印證開悟的書表，清朝後只是師承寺院家譜的表征而已，不能做「印可狀」看！