雖然如今五彩斑斕的瑪瑙生產廣泛，產品比比皆是，文化內涵也相當豐富，但有些神秘的面紗還沒有完全揭開，比如東漢以前的歷史文獻中如何稱呼瑪瑙？「紅玉」和「火玉」指的是紅寶石還是瑪瑙？歷史悠久的瑪瑙是石頭還是玉？.....這些問題是歷史遺留下來的。讓我們試著討論它們。
紅玉是指東漢以前的瑪瑙
記者在《博雅版》上壹期刊登的《瑪瑙:曾受帝王青睞，今在百姓家中》壹文中提到，“瑪瑙”壹詞只出現在東漢以後的歷史文獻中。這樣的話，東漢以前的古人壹定對瑪瑙有所了解。在當時的歷史文獻中叫什麽？
我國現代地質學的奠基人之壹、寶石學家張先生在他的寶石學著作《石崖》和《寶石學》中提到了幾個與瑪瑙有關的名字，如、姚昆、遲玉、、荀琦等。張認為這些名字都是古代的瑪瑙。但也有人對此提出了質疑，如著名玉石學者、中國科學院院士王春雲博士，他認為“瑤琨”、“於璇”、“篆刻”等概念可能與瑪瑙無關。但他認同張的學術觀點，認為“”和“赤玉”很可能是指“瑪瑙”(尤其是“紅瑪瑙”)。
這樣就要註意到“紅玉”指的是“瑪瑙”這是張先生的學術貢獻，但不要因為“紅玉”和“火玉”都是紅色就把它們混淆了，因為“紅玉”在某些特殊場合也可以理解為紅寶石。比如在描述東北地區產品的古籍中，當“紅玉”和“火玉”的概念明顯不同時，“紅玉”可能指的是紅瑪瑙，“火玉”基本指的是紅寶石；“紅玉”和“火玉”這兩個概念在文字上構成繼承關系時，很可能都是指紅寶石。這壹定義也與王春雲博士的研究成果“火玉實際上是指紅寶石，描述紅寶石的紅中帶紅的顏色，與描述相對較暗的紅中帶紅的瑪瑙的“紅玉”概念明顯不同”相壹致。
千年之辯——是玉還是石如玉？
在我國古代歷史文獻中，瑪瑙的寫法有幾種:馬腦、碼、碼、瑪瑙。從這些著述中可以看出，關於瑪瑙是石還是玉，壹直存在爭論。事實上，這場爭論至少持續了1500年，壹直持續到21世紀的今天。
我們來回顧壹下歷史上壹些著名學者對瑪瑙的不同看法。
魏文帝曹丕寫《樂福論馬腦》說:“馬腦屬玉，出西域，文理交織，故其人以其名。”即曹丕認為瑪瑙是玉屬。而魏人張儀寫《廣雅》曰:“典為第二玉。”東晉王甲在《集註·卷壹·高辛》中說:“馬奴腦亦石種，南人勝之。”東晉學者葛洪所著《西京雜記》記載:“漢武帝時，毒國獻壹系列腳鐐，皆以玉為器，以瑪瑙石為樂……”顯然，王甲和葛洪又把瑪瑙當成了石頭。明代著名科學家宋在《天工開物》中記載:“瑪瑙不是石的地方，就不是玉。中國有很多地方，有十多種……”宋認為瑪瑙既不是玉也不是石。
但如果古人認為瑪瑙是玉是寶，那麽字體就應該是“瑪瑙”；如果是石頭，字體應該是“代碼”。這是南北朝末年學者鳩摩羅什在翻譯《妙法蓮華經》時所想的:“馬腦，...是寶，故字從玉，或似石，或從石。”
瑪瑙是廣義的玉，但不是真玉。
應該如何看待這場歷史上由來已久的爭論？中國歷史上對瑪瑙的幾種看法——玉屬、石玉、非石玉——都是有道理的，都有著深刻的玉學、文字學含義，反映了古人對玉的分類學觀點和認識。
對此，王春雲博士的研究也認為，既然東漢以前的歷史文獻都把瑪瑙稱為“紅玉”或“赤玉”，這本身就已經表明瑪瑙屬於玉，所以東漢以後的字書都把“馬”、“瑙”歸於玉字。但是，瑪瑙屬於寶玉、美玉、玉、玉屬、瑩玉還是石類玉的哪壹類廣義玉字呢？這需要進壹步研究。
顯然，瑪瑙並不完全具備古代定義真玉的“五德”(溫潤；乳溝從外面看，可以知道；它的聲音是舒緩的，它被設計成在很遠的地方都能聽到；無所畏懼，折疊；尖而不貴)，不能算“寶玉”或“美玉”。那麽剩下的可能就是“玉屬”或者“瑩”了這樣，說瑪瑙是“玉屬”就對了，說瑪瑙是“瑩”也沒有錯——也許這就是瑪瑙的魅力所在。
實際上，瑪瑙具有寶石必須具備的三個特征:美麗的色彩花紋，細致堅硬的質地，稀有的天然產出，所以它當然是壹種玉，廣義的玉，而不是狹義的玉——真玉。
鑒別:真瑪瑙色澤鮮艷，硬度高，假瑪瑙透明像玻璃
目前，雖然瑪瑙價格不高，但市場上仍有大量的假瑪瑙，以合成瑪瑙為主，包括玻璃、塑料、石頭等。雖然假瑪瑙的質地和顏色與天然瑪瑙不相上下，但其經濟價值和投資價值幾乎為零。想要鑒別瑪瑙的真假，可以從產品的質地、透明度、花紋、顏色、重量、溫度等方面入手。
質地:真瑪瑙的硬度比玻璃、塑料、石頭等材質的假瑪瑙要高，可以通過劃痕來檢驗。另外，真瑪瑙表面瑕疵很少，而假瑪瑙表面瑕疵很多。
透明度:真瑪瑙不透明，摸起來雜亂無章，有時能看到自然的水線或“雲”；合成瑪瑙透明度好，有的像玻璃球。
花紋和顏色:真瑪瑙色澤鮮艷明亮，假瑪瑙色澤低劣，反差明顯。就顏色而言，天然瑪瑙顏色分明，條紋圖案明顯，而假瑪瑙大多色彩鮮艷，分布均勻，有明顯的假感。
重量:由於材質不同，真瑪瑙首飾比合成瑪瑙首飾重。
溫度:真瑪瑙冬暖夏涼，而合成瑪瑙會隨著外界溫度變化:熱的時候熱，涼的時候涼。
另外，瑪瑙的天然顏色主要有紅色、琥珀色和白色。其中以紅瑪瑙最好，紫、黑或綠瑪瑙質量也不錯。但市面上的瑪瑙石或制品都有天然的顏色，也有加工染色的。比如藍瑪瑙飾品壹般都不是本色，所以使用幾年後會像染色翡翠壹樣褪色。