翁同龢之兄翁同書因在太平天國戰爭中“頌賊”等事，遭到曾國藩、李鴻章彈劾，翁同龢由此終身與李鴻章為仇，李鴻章在洋務運動中主張的變科舉、重西法、練海軍、開鐵道諸事，處處遭到主持戶部的翁同龢掣肘，“故李公困疆畿二十年，疑謗紛紛，終不獲行其誌”
在甲午中日戰爭爆發前，李鴻章認為中日實力相差懸殊，主張尋求國際調停，盡力避免戰爭。而翁同龢則極力主戰。七月十四日李鴻章電請從朝鮮撤兵，清廷不準。翁同龢力主添兵，“調東三省及旅順兵速赴朝鮮。”
八月壹日，中日兩國同時宣戰。十七日，翁同龢在軍機處閱李鴻章“電謂俄人有興兵逐倭之意”後，“力言俄不能拒，亦不可聯，總以我兵能勝倭為主，勿盼外援而疏本務。”九月十六日，平壤失守。次日翁同龢抨擊：“合肥（李鴻章）事事落後，不得謂非貽誤”，促使光緒帝頒諭“著拔去三眼花翎，褫去黃馬褂”。十七日黃海海戰爆發，北洋艦隊損失慘重。翁同龢感到“鴨綠江壹線可危，即渤海亦可危。”二十壹日，建議“宜調東三省兵，而急設大糧臺，派大員經理，又於鴨綠江岸築土炮臺等數事。”十月十四日，翁同龢得知英使歐格訥提出由列強聯合行動促成中日和議，但日本須索兵費的主張後，極為憤慨，當著慈禧太後的面“指陳歐使可惡”，力主繼續戰鬥。二十四日日軍第二軍在花園口登陸，次日第壹軍強渡鴨綠江，連陷九連城、安東（今丹東）、鳳凰城等地。三十壹日，翁同龢拜見光緒帝時即 “力陳京師阽危情形，請勿再遲壹刻。”十壹月三日，翁同龢被補授軍機大臣。
八日，翁同龢知金州已失，旅順告急，即請派唐仁廉赴旅順增援，允之。二十二日旅順失陷，翁同龢“憤慮填膺”。當清廷派使赴日議和時，翁同龢等仍主張征集湘軍，用劉坤壹為統帥，以挽危局。清廷采其議，命劉為欽差大臣，節制關內外各軍。
光緒二十壹年初，日軍加緊進犯，壹月十日蓋平失陷。十四日，翁同龢對議和發表意見：“臣於和議向不敢阿附，惟茲事亦不可中止，使臣已遣而逗留，恐彼得藉口，且我之議和，正欲得其貪吻之所出，先作準備耳。幸少留意。”為鼓勵官兵奮勇作戰，翁同龢提出“懸破格之賞，不次之遷，以作將士之氣”的建議。榮成與威海南幫炮臺失陷後，翁同龢和感到“大局糜爛矣，焦灼憤懣，如入湯火。”二月二日威海衛城與北幫炮臺盡失，翁同龢發出“憤極愧極！寇深矣，若之何”的嘆息。此時，他又得知清政府派赴日本談判代表，竟被日本政府無理驅往長崎的消息，又發出“近於辱矣”的慨嘆。十三日，清廷改派李鴻章為赴日議和全權大臣。二十二日，光緒接見李鴻章時，軍機大臣中，孫毓汶認為“必欲以割地為了局”，翁同龢則力“持不可”。三月二日，李鴻章又談及割地事，翁同龢堅決反對，申明“臺灣萬無議及之理”。
四月三日，翁同龢悉李鴻章來電中的和約十條，愈感“胸中磊塊，未易平矣”。次日，翁得知光緒帝希望議和速成，再“力陳臺不可失”，指出，如割臺“恐從此失天下人心”。《馬關條約》簽訂後，翁同龢又“極言批準之不可速”。十九日，翁同龢收到丘逢甲等自臺灣來電，“字字血淚”，翁痛感內疚，發出有“無面目立於人世”之感。再次“力陳批準宜緩”，以求救急之法。此時上奏者甚多，其中“大率謂和約當毀”，翁同龢雖不贊成，仍認為“公論不可誣，人心不可失”。五月二日光緒帝批準《馬關條約》。八日，中日代表在煙臺換約。清廷決定限期割臺。十七日，翁同龢“見臺民公電，為之流涕”。
光緒二十四年（壹八九八年）翁同龢以戶部尚書協辦大學士，力主變法圖存。六月十六日慈禧令光緒下諭將翁開缺回籍。戊戌政變後，十二月四日，又奉朱諭，將翁革職，永不敘用，並“交地方官嚴加管束。”三十年（壹九○四年）卒於家。宣統元年詔復原官，追謚“文恭”。
世人知道潘祖蔭，多是因為他曾當過清朝大臣刑部尚書，更因為他是古玩字畫的大收藏家。他的眼光之厲害，在收藏界是有名的，文物是否真品，有無價值，值不值得收藏，他壹眼就看得差不多，人們叫他潘神眼。他收藏的大盂鼎和大克鼎，至今還在故宮博物院存放，是國寶級文物。
不過，潘祖蔭還不只是會玩，只在古
玩方面眼光不凡，要是光那壹點本事也就不值得在這兒說了，因為，要論玩他怎麽也玩不過那些八旗子弟；殊不知，他在識人用人方面也是極具眼光，眼神極毒的。晚清三傑中最放異彩的左宗棠，由壹介平民而出將入相，彪炳史冊，就與他的鼎力舉薦大有關系。鹹豐九年臘月，當時還是翰林院侍讀學士的潘祖蔭向鹹豐帝寫了壹道著名奏疏，其中說：“國家不可壹日無湖南，湖南不可壹日無宗棠也。”（唐浩明《曾國藩》第二部下同）
潘祖蔭的這兩句話，讓左宗棠的名字幾乎壹夜傳遍全國。須知，此時，左宗棠正做新任湖南巡撫駱秉章的幕僚，也就是個幫忙的師爺，壹個平頭百姓。潘將壹個無品無級的幕僚的作用看得這麽重要，這麽高，簡直是身系國家安危。妳這是不是聳人聽聞，誇大其詞，故弄玄虛，這可是玩火啊，弄不好要犯欺君之罪，負舉薦連帶責任。鹹豐帝雖然搞文字獄的水平和魄力不如他的祖上，但也絕不會“言者無罪”，輕易放妳過去。可是，潘祖蔭堅信自己的眼光沒有錯，寧願冒險去賭壹把。
事情的緣由是這樣的。有本事的人大多生性傲岸，恃才傲物，左宗棠自然也不例外。永州鎮總兵樊燮昏聵無能，還貪汙兵餉，到巡撫衙門辦事時，左宗棠給他冷板凳，還用言語嘲諷他。樊燮哪能受這窩囊氣，壹狀告到京城，說左宗棠是“劣幕”。鹹豐帝也很氣憤，下令要湖廣總督官文處理此事，若屬實則將左宗棠就地正法。
眼看左宗棠的腦袋就要保不住了，潘祖蔭憤然上折為左宗棠力辯，於是就有了那兩句名言。他又接著說：“湘勇立功本省，援應江西、湖北、安徽、浙江，所向克捷，雖由曾國藩指揮得宜，亦由駱秉章供應調度有方，而實由左宗棠運籌決策。”然後筆鋒壹轉，“宗棠壹在籍舉人，去留無足輕重，而楚南事勢關系尤大，不得不為國家惜此才。”言外之意，如果殺了左宗棠，湖南就會垮臺，東南大局必將崩潰，妳大清江山就完了。話都說到這個份上了，撓到了鹹豐帝的癢處，不由得他不為之心動，權衡利弊，終於赦免了左宗棠。
左宗棠後來也真沒讓潘祖蔭看走眼，東進西伐，南征北戰，短短幾年工夫，就成了人們心目中的大英雄！特別是他力排眾議，收復新疆壹戰，以花甲高齡,擡著棺材行軍，硬是從血裏火裏為子孫爭回了六分之壹的國土，還不辭辛苦，栽了壹路左公柳，堪稱綠化模範。就是從官銜上看，他也沒有辜負潘祖蔭的厚望，身兼數職，二等恪靖侯、東閣大學士、太子太保、壹等輕騎都尉、賞穿黃馬褂、兩江總督、南洋通商事務大臣等七個頭銜，個個顯赫，可謂位極人臣。
飲水思源，陶澍、林則徐、胡林翼、賀長齡、郭嵩燾等都曾上疏舉薦左宗棠才可大用，但最早保薦、保薦最力的，則非潘祖蔭莫屬。人才要脫穎而出，還須伯樂發現扶持，無疑，潘祖蔭就是左宗棠的最佳伯樂之壹。世間許多人都妄稱伯樂，但真合格的不多，因為要當壹個稱職的伯樂，除了要有過人的眼光，能見微知著，還要有寬闊的胸懷，無私的公心，不存偏見，不守陋習，無怪乎韓愈會發千古壹嘆：“世有伯樂，然後有千裏馬。千裏馬常有，伯樂不常有。”
人生在世，能做壹個叱咤風雲的英雄固然好，建不世之功，留千秋美名，就像左宗棠；退而求其次，能慧眼識珠，發現舉薦出壹個大英雄、大豪傑，譬如潘祖蔭，也是功德無量的事啊！