肥皂是最古老的洗滌用品，它的由來依據古老的傳說：
宋代時就出現了壹種人工合成的洗滌劑，是將天然皂莢(又名皂角、懸刀、肥皂莢，通稱皂角)搗碎細研，加上香料等物，制成桔子大小的球狀，專供洗面浴身之用，俗稱「肥皂團」。宋人周密「武林舊事」卷六「小經紀」記載了南宋京都臨安已經有了專門經營「肥皂團」的生意人。
明人李時珍「本草綱目」中記錄了「肥皂團」的制造方法：「肥皂莢生高山中，樹高大，葉如檀及皂莢葉，五六月開花，結莢三四寸，肥厚多肉，內有黑子數顆，大如指頭，不正圓，中有白仁，可食。
十月采莢，煮熟搗爛，和白面及諸香作丸，澡身面，去垢而膩潤，勝於皂莢也。」。除了天然皂莢，如無患子等類的植物，也流傳於民間，成為壹種很好的洗滌劑。
擴展資料
命名
因為古人在黃河流域使用皂莢來洗衣服，後來到長江流域就沒有皂莢樹了，於是他們又發現有另壹種樹，其果實跟皂莢的性能壹樣，可以洗衣服，但是，比皂莢更為肥厚豐腴，所以，給她取名叫肥皂子，也叫肥皂果。
後來發明了人造的去汙劑的時候，依然使用了“肥皂”這個詞。所以,雖然沒有瘦皂，可是有不肥的皂，就是“皂莢”。
因肥皂是由西方制造引進，所以當時稱為“洋堿”，雖然“堿”和肥皂本身並不能劃等同的關系，但新奇感驅使的中國人民還是將這個名字在官方沿用了好幾十年，直到民族工商業自己造出了肥皂，才漸漸舍棄了“洋”字。
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