鐵器時代是人類發展史上極其重要的時代。已知最早的鐵是隕石中的鐵，古埃及人稱之為聖物。很久以前，人們就用這種天然的鐵來制作刀片和飾品，這是人類使用鐵的最早案例。地球上的天然鐵很稀少，所以鐵的冶煉和鐵制品的制造經歷了很長的時期。當人們在冶煉青銅的基礎上逐漸掌握了冶鐵的技術，鐵器時代就來臨了。
小亞細亞的赫梯人是世界上最早制造鐵器的人，時間在公元前1400年左右。大約在公元前1000年，古希臘和古羅馬廣泛使用鐵器和武器。大約在公元前500年，鐵在歐洲大陸被廣泛使用。中國最早關於鐵器使用的文字記載是《左傳》中的金鑄鐵鼎。春秋時期，中國已在農業和手工業生產中廣泛使用鐵。
鐵堅硬、堅韌、鋒利，勝過石器和青銅器。隨著鐵的廣泛使用，人類的工具制造進入了壹個全新的領域，生產力大大提高。鐵器的使用導致了世界上壹些民族從原始社會發展到奴隸社會，也推動了壹些民族走出奴隸制的枷鎖，進入封建社會。