北宋時期五度為相的仙遊人蔡京大興“豐大豫亨”之說，蔡京大興土木，追求豪華富麗，便召家鄉的工匠把京都宮廷器具與書畫工藝有機結合，制作出木雕家具，首開“莆田”木雕家具工藝先河。北京故宮博物院收藏的宋代名畫《聽琴圖》的琴桌就是蔡京呈獻給宋徽宗的興化木雕家具精品。
宋末泉州港、楓亭港輸入菲律賓的紫檀、雞翅木等成為興化工匠的木雕原料，紅木木雕漸盛。
“莆田木雕”在明代形成了造型簡潔、明快清新的藝術風格，清代進入結構考究、裝飾華美、繁復厚重的輝煌時期。業內人士認為，莆田木雕是歷代藝匠文化理念和審美情趣的積澱，其傳統工藝有圓雕、透雕、浮雕、根雕，品類有佛像、仕女及花烏山水擺件、家具、把玩雜件等，造型千姿百態，做工精細，極具實用、觀賞和收藏價值。
至今在莆田本土、臺灣、日本長崎、鹿耳島等地天後宮尚存有明代木雕媽祖像以及匾額、圍屏、祭器等文物。興化歷代都有著名的木雕工藝代表人物。清末名師廖明山之孫廖熙擅長於人物，兼雕刻花卉，其佳作在1903年巴拿馬萬國賽會上榮獲金獎。“廖氏木雕”遂成為中外古董商競相覓購的珍品。故宮博物館尚存多件“廖氏”木座，還有清乾隆年間莆田後洋藝人雕刻的貢品——貼金透雕花藍。
明代，因倭寇之亂實行海禁，從南洋諸國輸入的紅木極少。興化木雕多采用本地盛產的龍眼樹木料雕成各種武將、仕女或神像、古玩，輔以老漆塗飾，使作品更加顯得色澤深沈，古色古香，龍眼木雕因此而美名遠揚。