隆慶四年（1570年），蒙古第壹勢力俺答汗與明朝談判，最終在高拱、張居正、王崇古等推動下，明蒙達成壹致，這就是歷史上赫赫有名的“隆慶和議”，自是邊境休寧明蒙互市，史稱“俺答封貢”，“邊境休息，東起延永，西抵嘉峪七鎮，數千裏軍民樂業，不用兵革，歲省費什七”，俺答汗被封為順義王。
萬歷五年（1577年），俺答汗蠢蠢欲動，想要南侵大明，邊疆烽火眼看又將燃起。這時，明朝啟用了壹個叫馬芳的61歲老將，馬字戰旗在邊境壹豎起來，順義王俺答汗立刻上表請罪。
這個叫馬芳的將軍，究竟有著什麽樣的魔力，能讓統帥數十萬蒙古鐵騎的俺答汗聞風喪膽？原因很簡單，馬芳真把俺答汗給打服了，留下的戰功讓人不敢相信，所謂南有戚繼光，北邊就有馬芳，這是壹個戰功不下於戚繼光的明朝大將，可惜他的重大戰功卻被《明史》壹筆帶過，更可惜的是他卻鮮為人知。
馬芳（1517年－1581年），字德馨，別號蘭溪 ，山西蔚州（今張家口蔚縣）人。這是壹個命運奇慘，卻又迎難而上的真正人傑。
馬芳出身貧寒農家，幼時遭繼母虐待，8歲時不堪羞辱離家出走，隨後被南侵的韃靼騎兵擄掠，替俺答汗放養馬匹，實際上就是壹個奴隸。換成壹般人，可能就此認命了，但馬芳卻苦練騎射，壹直想要逃回大明。
嘉靖十六年（1537年），21歲的馬芳終於找到了機會，借俺答汗（又名阿勒坦汗，見下圖）在大同外圍狩獵之機，趁夜盜馬逃到大同。
正巧，大同總兵官周尚文正在招募士兵，馬芳就投奔到了周尚文麾下。《明史》記載“周尚文鎮大同，奇之，署為隊長”，周尚文對馬芳能力極為驚奇，立即將他提拔為隊長。
由於馬芳精通騎射勇猛無比，又熟悉邊地和蒙古鐵騎習性，每戰皆能重創來敵，因屢建戰功，很快升職為千總。
嘉靖年間，明朝邊軍可以用壹個字來形容，即“慫”，而且是慫到家了，幾乎可以與明末相媲美！
《九陽神功》中有“他強由他強，清風拂山崗，他橫由他橫，明月照大江”，讓弱者讀來心神俱安，但對於明王朝來說，明朝邊軍的慫樣，襯托出了俺答汗的強，這就不是什麽好事了。所以，俺答汗胃口大開，年年侵擾好幾次，缺吃的、缺穿的、缺玩的.......都來走壹波，明朝邊軍根本望風而逃，俺答汗甚至堪稱旅遊式行軍。
1550年的“庚戌之變”，是明朝的奇恥大辱，但馬芳卻大放光彩！當時，俺答汗率軍犯大同，總兵官張達和副總兵林椿皆戰死。宣大總兵的仇鸞惶懼無策，竟以重金賄賂俺答，使移寇他塞，勿犯大同。明朝整個邊軍都爛了，但唯獨“楞頭青”小將馬芳橫沖直撞連戰連捷，打的俺答汗損兵折將無數。這壹年，馬芳先升任宣府遊擊將軍。
不在其位不謀其政，身在其位必謀其政。
馬芳掌兵之後，首先要做的壹件事，就是改變明軍的“慫”。他任宣府遊擊時，重立“軍戰連坐法”，規定臨戰畏敵不前者，後隊斬前隊，將領畏敵不前者，士兵斬將領，每戰依舊率先沖殺敵陣，引得屬下殊死效命。
但僅僅如此，還不能改變邊軍的問題，於是馬芳又提出三條建議，和壹條制敵戰略！
壹，1552年馬芳提議，“盡遣宣府客兵，以鄉人守鄉土，可得虎師”，因為客兵缺乏死戰之心，本地之兵的背後就是父老鄉親。
二，馬芳認為“兵之優劣，重在選練之效”，在軍中制定嚴格的賞罰管理訓練條例，更經常在訓練中“親執械示範格殺”，總之狠狠的操練士兵，戚繼光也極為重視練兵。
三，針對明軍中克扣軍餉、軍糧、虐待士卒、權貴擅調士兵充奴婢等現象，馬芳強力整頓，壹旦發現決不輕饒，甚至對山西權貴“拔刀怒向”。經過整頓，壹時間“軍紀大振”，深得士兵擁護。
這三條主要是整軍，但如何才能戰勝蒙古鐵騎呢？馬芳給了八個字，即“以騎制騎、以快制快”，所謂以騎制騎，是發揮明軍在火器技術上的優勢，使用火槍騎兵配合騎兵、刀兵作戰；所謂以快制快，既有秋冬季節使用小分隊突襲蒙古牧場，摧毀他們的戰爭潛力，又有長途奔襲，斷絕蒙古軍後路，聚殲蒙古軍有生力量的目的，就如霍去病當年的所為。
整頓之後的“馬家軍”，戰鬥力直線飆升，幾乎到了神擋殺神佛擋殺佛。
1555年，俺答汗故伎重演，繞過宣大防線，直撲京城外圍懷柔地區，壹時朝廷為之震動，明朝邊軍紛紛觀望而不敢戰，但只是參將的馬芳卻率領2000人與阿勒坦軍血戰，是役馬芳軍“奮勇跳蕩，生猛敢戰”，殺得俺答汗撤軍。嘉靖皇帝朱厚熜聽聞後感嘆道：“勇不過馬芳”，馬芳壹戰成名，蒙古人尊他為“馬太師”。