我國古代建築大都是土木結構的院落形式，不如今世鋼筋水泥房屋那麽嚴緊。為了擋風，古人開始制造屏風這種家具。除了擋風之外，屏風還是建築物中可以移動的精巧斷隔，有的在床後安置屏風，亦作倚靠或掛置什物之用。後漢李尤的《屏風銘》有這樣壹段：“舍則潛避，用則設張。立必端直，處必廉方。雍閼風邪，霧露是抗。奉上蔽下，不失其常。”它正確地道出了屏風的特征和功用。紫禁城太和殿（俗稱金鑾殿）正中的寶座上，設有雕龍髹金大椅，椅後擺著雕龍髹金屏風。這樣陳設，不僅可以禦風，又能增加禦座的莊重肅穆氣氛。由於屏風常擺設在室內明顯的位置上，人們在屏風本身的美化和裝飾上下過許多功夫，因此它逐漸發展成為我國傳統的具有實用價值的著名手工藝品之壹。
屏風有插屏和圍屏之分。插屏多是單扇的，圍屏則由多扇組成，少則二扇，多則十二扇，能隨意折疊，可寬可窄，使用方便。制作屏風，壹般采用木板，或以木料為骨，蒙上絲織品作為屏面，用石、陶或金屬等其他材料做柱基。屏面飾以各種彩繪，或鑲嵌不同題材的圖畫，也有全素的屏風。帝王貴族們使用的屏風，用材尤其珍貴，做工精細，畫面豐富多彩，瑰麗奪目。據史**載，在西漢皇室的宮廷裏，曾使用過璀璨斑斕的雲母屏風、琉璃屏風和雜玉龜甲屏風等。《太平廣記?奢侈?趙飛燕》稱，西漢成帝時，皇後趙飛燕，向以揮霍無度聞名於世，有壹次臣下向她進獻三十五種貢品，其中就包括雲母屏風和琉璃屏風。後世還出現有琺瑯屏風、象牙屏風等等。這些屏風價值連城，多為統治階級專用的奢侈品。所以《鹽鐵論?散不足》說，“壹杯棬用百人之力，壹屏風就萬人之功”。
在我國，屏風的使用雖然已有幾千年的歷史，但留存的實物甚少。1972年湖南省長沙馬王堆壹號漢墓出土的屏風，可說是現在見到的我國最早最完整的屏風實物。這是壹具彩繪漆插屏，木胎，長方形，通高62厘米。屏板長72厘米，寬58厘米，厚2.5厘米。屏板下安有兩個承托的足座。屏面髹漆，壹面紅漆地上滿繪淺綠色油彩，中心繪壹谷紋圓璧，周圍繪幾何形方連紋，邊緣髹黑漆地，朱繪菱形圖案。另壹面髹黑漆地，以紅、綠、灰三色油彩繪雲紋和龍紋。但見壹條遊龍飛舞於長空之中，昂首張口，騰雲遣霧，體態輕盈矯健，形象神奇生動，富有想像力和藝術魅力。綠色龍身，丹赤鱗和爪，邊緣菱形圖案呈朱紅色，色調醒目鮮艷，畫工技巧高超，落筆瀟灑利落，剛柔結合，奔放有力。
馬王堆壹號漢墓還出土了許多簡冊，其中第217簡記載：“木五菜（彩）畫並（屏）風壹，長五尺，高三尺。”簡文所記的尺寸，可能是當時壹般實用屏風的尺寸。漢代5尺約合現在公制1.2米左右。但出土的這架彩畫漆屏風與該簡文所述的尺寸不符，面積要小壹些。
說起古代實用屏風，則要推1966年出土的山西大同石家寨司馬金龍墓的壹架漆畫屏風。這是南北朝後魏太和八年（484）以前的作品，大部分已經朽毀了，所余五塊屏板還比較完整。板高約八十厘米，還有四件淺灰色細砂石精雕的小柱礎，每個高十六點五厘米。如果復原起來，可能是壹具四尺屏風，其形狀不同於馬王堆壹號漢墓出土的插屏，而是可供壹人使用的設置在床頭的圍屏。
紫禁碂同殿裏每個殿堂上的寶座後面，幾乎都設有屏風，如“紫檀嵌黃楊木雕雲龍屏風”“乾隆牙雕山水人物染色圍屏”“雕龍髹金屏風”等都是清代極為珍貴的工藝品。屏面上的紋飾更是巧奪天工，美不勝收，有浮雕的雲龍紋，有鑲嵌和刺繡的花鳥、山水、人物等各種圖案。它們是我國古代屏風的精品，集中反映了我國手工藝的高度水平。