弩壹般采用竹、木屑制成的多層復合弓，形似扁擔，故俗稱“弩肩”。在木臂的前面有壹個橫向的弓孔來固定弓，這樣弩就不會左右移動，在木臂的前面有壹個放置箭簇的槽形向量路徑，這樣發射的箭就可以直線前進。木臂後面有個盒子，叫弩機；箱前有掛弦鉤，鉤後裝瞄準鏡，稱“望山”；盒子下面有壹把“掛刀”(扳機)。發射時，先把箭放在矢徑上，把弓弦拉回來掛在鉤上。瞄準目標後，扣動扳機，射出箭頭。
弩上的弓是水平的，扣動扳機釋放繃緊的弓弦就能射出弩。重新拉緊弓弦時，弓弩的前端必須放在地上，然後用腳踩在上面，再用雙手或借助曲柄將弓弦向後拉緊。從弩中射出的方形箭頭或弩的射程比普通的箭短。方形箭頭在飛行時能保持穩定，它有壹個鋒利的金屬箭頭。
弓弩手在戰場上通常攜帶壹面大盾，因此在拉弩時可以得到保護。這個盾牌非常高，並附有木制支架。壹隊弓弩手可以用盾牌搭起盾墻，這樣他們就可以靠在盾牌上拉緊弓弩弦。射擊時，只有弩和頭盔會露出盾墻。如果他們在開闊地帶遇到更強大的長弓兵，通常會被迫撤退。
中國古代有張弦機構(弩臂、弩機)的弓，可以延時發射。射手使用時，將拉弦和射箭分解為兩個獨立的動作，不需要同時瞄準，相比弓顯著提高了命中率。還可以用臂力之外的其他力量(如蹬力)拉弦，可以達到比弓更遠的射程(圖1戰國弩復原示意圖)。
弩的關鍵部分是弩機，從大量出土的銅弩中可以看出它的結構:弩機的銅盒中的零件是瞄準器、掛刀(扳機)、鉤芯和把所有零件結合成壹個整體的兩把鑰匙。把箭搭在弦上時，拉手望山，牙上揚，鉤心帶起，其下齒擋住掛刀槽口。這樣就可以用牙齒扣住弓弦，把箭放在弩臂上方的箭槽裏，讓箭靠在兩個牙齒之間的弦上。當妳通過望山瞄準目標時，把掛刀往後拉，牙齒收縮，箭就會隨著弦的反彈射出。