乾隆繼位後，在政治上矯其祖寬父嚴之弊，實行“寬嚴相濟”之策，務實足國，整頓吏治，厘定各項典章制度，優待士人，安撫雍正朝受打擊之宗室。經濟上獎勵墾荒，興修水利，全國呈現出壹派繁榮昌盛之勢。從乾隆初年至中期，是乾隆帝政治生命中最有活力，備受後人稱頌的時期。後期倚重於敏中、和珅，尤其寵信貪官和珅，加之乾隆帝本人年事已高、誌得意滿、思想僵化、好大喜功、窮兵黷武，無法擺脫吏治敗壞，弊政叢出，貪汙盛行，矛盾激化狀態，這使得“康乾盛世”之後中國迅速地衰敗。
乾隆早年登基的時候，確實是勵精圖治，當時的川貴等地土地進行了整改，人口不斷增多，可是到了乾隆後期，整個清朝卻有了不壹樣的變化。這壹切，就得從乾隆皇帝的變化開始說起。當時乾隆皇帝特別喜愛遊玩以及欣賞古玩等等，他六次下江南，給國家經濟帶來了比較大的負擔。乾隆壹生收藏的古玩比較多，其中最具代表性的，就是乾隆的田黃三連印章，這快文物最後被溥儀上交給國家之後，立刻就成了故宮博物院的鎮館之寶。之所以這件寶貝這麽珍貴，它的稀有性是壹方面，但是最主要的是它是乾隆生前最喜歡的古玩之壹，經常是帶在手邊，可以說是愛不釋手。
那麽，乾隆壹生所珍藏的古玩數量，到底有多少呢？其實，這個數量誰也說不準，但是壹定是常人難以想象的，因為這個具體的數量，身為乾隆子孫後人的溥儀也不清楚。在溥儀的書《我的前半生》中就記載了他見到乾隆皇帝留下的古玩珍寶時的情節。關於這壹部分的描寫，是發生在當時皇宮人人自危，溥儀這個皇帝已經沒有了什麽實權的情況下發生的，當時太監和宮女們，經常性地偷偷把宮裏的文物倒騰到外面進行販賣，溥儀就非常生氣，但是溥儀當時還很年幼，無力阻止，只能先清點壹下還在皇宮的古玩文物。
在溥儀十六歲的那天，剛好處於好奇心去打開了宮裏的壹間庫房，上面的封條是嘉慶年間的，裏面滿屋堆著的都是用大箱子裝起來的古玩，他讓太監打開以後，裏面盡是珍貴的手卷字畫和玉器，並且這只是壹間庫房而已。當溥儀在打開其他庫房的時候，發現這些古玩都是分類好了的。
有的庫房專門裝瓷器，有的是名畫，有的是彜器（古代祭祀用的禮器）。在養心殿的後面，溥儀更是發現了百寶匣，裏面的字畫、金石。玉器、銅器、瓷器、牙雕各式各樣，是應有盡有，並且全部都記錄在案，非常完整。小的匣子有幾百種，大的有上千種。看到這麽多的文物，溥儀不由得懷疑起了人生，他不由得感嘆道自己究竟是有多少財寶，哪裏能夠看得完。從溥儀的書中，我們可以了解到乾隆奢侈的壹面，僅僅是古玩寶物的收藏，就非壹般人可以想象，而溥儀在書中沒有記載像康熙、雍正等皇帝所留下來多少寶物，由此可見，乾隆的生活富貴程度稱得上是清朝皇帝中的第壹了。