北宋末年，深受民族壓迫的漢族、契丹族、渤海、奚等各族人民，“仇怨金國，深入骨髓”，紛紛自動組織起來反抗。
從十二世紀二十年代起，黃河南北、兩淮之間，掀起了轟轟烈烈的抗金民族戰爭。嶽飛和抗金名將宗澤、韓世忠等壹道，站在抗金鬥爭的最前線。可是，腐敗的北宋統治集團，采取妥協、投降的政策，1127年(靖康二年)，徽宗趙佶、欽宗趙桓被擄走後，繼而接位的南宋小朝廷的頭目趙構，同樣是個投降派。他偏安於江南壹地，沈醉於歌舞逸樂之中，沒有真正組織抗金民族戰爭並把它進行到底的決心和打算，所不同的是壹面信用秦檜等投降派，通過他們出面進行壹系列議和投降活動；壹面則利用宗澤、嶽飛、韓世忠等抗戰派，抵擋金軍的淩厲攻勢，以保住他的皇帝寶座和積累屈膝求和的資本。到了十二世紀二十年代中期，東自江淮、西至陜西壹線的宋、金雙方對峙的軍事分界線形成後，趙構、秦檜統治集團，實際上已經成了南宋抗金鬥爭最大絆腳石；反過來，嶽飛、韓世忠等抗戰派，則成了趙構、秦檜投降派活動的最大障礙。南宋朝廷內部抗戰派與投降派的鬥爭，日趨尖銳。
嶽飛堅決反對議和，主張抗戰到底，置個人榮辱安危於度外，對趙構、秦檜的投降活動進行堅決鬥爭。1139年(紹興九年)，嶽飛在鄂州(今湖北武昌)聽說宋金和議將達成，立即上書表示反對，申言“金人不可信，和好不可恃”，並直接抨擊了“相國”秦檜出謀劃策、用心不良的投降活動，使“秦檜銜之(抱恨)”。和議達成後，高宗趙構得意忘形，頒下大赦詔書，對文武大臣大加爵賞。可是，詔書下了三次，嶽飛都加以拒絕，不受開府儀同三司(壹品官銜)的爵賞和三千五百戶食邑的封賜。他在辭謝中，痛切地表示反對議和：“今日之事，可危而不可安，可憂而不可賀。”並再次表示收復中原的決心，“願定謀於全勝，期收地於兩河，唾手燕雲，終欲復仇而報國。”這無異於給宋高宗當頭潑了冷水，從而更使趙構、秦檜懷恨在心。“但嶽飛不顧個人得失，堅持抗戰到底的立場，率領軍隊，聯絡北方義軍，卓有成效地從事抗金戰爭，籌劃收復中原、統壹祖國，成為全國抗金民族戰爭中的有力支柱。
1139年(紹興九年)夏，金兀術撕毀紹興和議，傾巢而出；再度發動大規模的對宋戰爭。在東、西兩線軍取得對金大捷的形勢下，嶽飛揮兵從長江中遊挺進，實施銳不可擋的反擊”，他壹直準備著的施展收復中原抱負的時機到來了。
嶽家軍進入中原後，受到中原人民、忠義民兵的熱烈歡迎。這年七月，嶽飛親率壹支輕騎駐守河南郾城，和金兀術壹萬五千精騎發生激戰。嶽飛親率將土，向敵陣突擊，大破金軍“鐵浮圖”(侍衛親兵)和“拐子馬”（左右兩翼鉗攻的騎兵)，把金兀術打得大敗。嶽飛部將楊再興，單騎闖入敵陣，想活捉金兀術，可措沒有找到，手殺敵人數百，身被幾十處創傷，豪勇無比。嶽家軍將士具有“守死無去”的戰鬥作風，敵人以排山倒海的大力，也不能把嶽家軍陣容搖動。郾城大捷後，嶽飛乘勝向朱仙鎮進軍(離金軍大本營汴京僅四十五裏)，金兀術集合了十萬大軍抵擋，又被嶽飛打得落花流水。嶽飛這次北伐中原，壹口氣收復了潁昌、蔡州、陳州、鄭州、郾城、朱仙鎮、消滅了金軍有生力量，金軍全軍軍心動搖，金兀術連夜準備從開封撤逃。南宋抗金鬥爭有了根本的轉機，再向前跨出壹步，淪陷十多年的中原。就可望收復了。嶽飛興奮地對大將們說：“直抵黃龍府，與諸君痛飲爾!(破掉酒戒慶祝)”而金軍則發出了“撼山易，撼嶽家軍難”的哀嘆。
但是，外敵難以撼動的嶽家軍，卻遭到了南宋朝廷內部投降派的摧殘。就在這抗金戰爭取得輝煌勝利的時刻，甘心充當兒皇帝的高宗趙構，因擔心壹旦中原收復，金人放回他的哥哥欽宗，他就保不住皇位，而急切地希望與金入議和。金人安插在南宋朝廷裏竊取了宰相高位的內奸秦檢，也抓住高宗這個難言的心病大肆活動，破壞嶽飛的抗戰。他們狼狽為奸，密謀制訂了全線撤軍、葬送抗金大好形勢的罪惡計劃。他們首先命令東西兩線收兵，造成嶽家軍孤軍突出的不利態勢後；即以“孤軍不可久留”為名，連下十二道金牌(紅漆金字木牌)，急令嶽飛“措置班師”。在要末“班師”、要末“喪師”的不利形勢下，嶽飛明知這是權臣用事的亂命；但為了保存抗金實力，不得不忍痛班師。嶽飛憤慨地說；“十年之功，廢於壹旦!所得諸郡，壹朝全休！社稽江山，難以中興!乾坤世界，無由再復!”嶽飛的抗金英勇鬥爭，至此被迫中斷。 嶽家軍班師時，久久渴望王師北定中原的父老兄弟，攔道慟哭。嶽飛為了保護老百姓的生命財產，故意揚言明日渡河，嚇得金兀術連夜棄城北竄，準備北渡黃河，使嶽飛得以從容地組織河南大批人民群眾南遷到襄漢壹帶，才撤離中原。這時，有壹個無恥的書生，騎馬追上金兀術扣馬而諫：“太子(兀術)毋走，京城可守也，嶽少保兵且退矣！……自古沒有權臣在內，而大將能立功於外者”，金兀術這才又整軍回到開封，並以不費吹灰之力，又把中原土地奪了回去。
嶽飛壹回到臨安，立即陷入秦檜、張俊等人布置的羅網。1141年(紹興十壹年)，他遭誣告“謀反”，被關進了臨安大理寺(原址在今杭州小車橋附近)。監察禦史萬候*（音末期屑)親自刑審、拷打，逼供嶽飛。與此同時，宋金政府之間，正加緊策劃第二次和議，雙方都視抗戰派為眼中釘，金兀術甚至兇相畢露地寫信給秦檜：“必殺嶽飛而後可和。”在內外兩股惡勢力夾擊下，嶽飛正氣凜然，光明正大，忠心報國。從他身上，秦檜壹夥找不到任何“反叛朝廷的證據，但嶽飛卻仍於紹興十壹年農歷除夕夜，被趙構“特賜死”，殺害於臨安大理寺內，年僅三十九歲。嶽飛部將張憲、兒子嶽雲亦被腰斬於市門。嶽飛父子及張憲死於奸臣昏君之手，激起了抗金軍隊和老百姓的強烈憤怒，韓世忠當面質問秦檜，秦檜支吾其詞“其事體莫須有(也許有)。”韓世忠當場駁斥：“莫須有’三字，何以服天下?”民族英雄嶽飛，就在“莫須有”的罪名下，含冤而死。臨死前，他在供狀上寫下“天日昭昭，天日昭昭”八個大字。這是悲憤的呼喊!
嶽飛雖然被殺害了，但他的精忠報國的業績是不可磨滅的。正是他，表達了被壓迫民族的要求，堅持崇高的民族氣節，在處境危難的條件下，堅持了抗金的正義鬥爭，並知道愛護人民的抗金力量，聯合抗金軍民壹道，保住了南宋半壁河山，使南中國人民免遭金統治者的蹂躪，從而保住了高度發展的中國封建經濟和文化，並使之得以繼續向前發展。嶽飛不愧是我國歷史上壹位傑出的民族英雄。
嶽飛遇害後，臨安義士隗順，負屍越城，草草地埋葬於九曲叢祠旁。為了便於以後識別，隗順將嶽飛隨身佩帶的玉環系於遺體腰下，墳前種植了兩棵桔子樹。清道光年間(1821——1850年)，因重修棲霞嶺下嶽飛廟墓，追尋嶽飛初葬地，終於在杭州市眾安橋螺絲山下扁擔弄內的紅紙染坊旁，找到了最初的嶽墳。1876年(光緒二年)，在這裏修建“忠顯廟”，杭人俗呼為“老嶽廟”。
嶽飛死後二十年，即1162年6月(紹興三十二年五月）宋孝宗趙*繼位，七月下令給嶽飛平反昭雪，“追復原官”，並以五百貫的高價購求嶽飛遺體，“以禮改葬”。