中國大陸經常稱這種字體為宋體，但因為這種字體在明朝流行，所以日本在19世紀制造這種字體時稱之為明體。到了20世紀中期，由印刷術轉入照排術，臺灣省從日本引進照排術及相關字體，甚至引入明式壹詞。臺灣省康華科技公司在20世紀80年代制作電腦字體時，也叫明體。
由於歷史原因，現在漢字有兩種標準字形。大陸人從小學習和使用漢字，以“宋體”字形為標準。港臺地區的人從小就在學習和使用以“明體”為基礎的漢字。所以叫明式。
宋代名稱溯源:
宋體是明朝以後才出現的，那為什麽叫“宋體”呢？本來宋代文化鼎盛，宋刻精美大氣，有很高的收藏價值。明代學者，尤其是藏書家，對“宋刻本”推崇備至。
所以在明代，出版界往往會重印宋代的刻本，但為了方便和降低成本，這些明代的仿宋版往往只刻“皮廓”二字，而不刻風味濃厚的宋原字。
最後形成了專門用於印刷的字體。康熙十二年(公元1673年)靖安《文獻通考》序中規定:“此後刻書時，凡體稱宋體字，楷書稱軟文”。“宋體”之名由此而來。
但由於這種字體盛行於明代，明代傳入日本，日本在19世紀制作鉛字時稱之為“明體”，到了20世紀中葉，由印刷術改為照排術。
臺灣省從日本引進了照片排版和相關字體，甚至引入了“明體”壹詞。臺灣省康華科技在80年代做電腦字體的時候，也叫“明體”，但是臺灣省教育部正式叫“宋體”，所以臺灣省教育部編的字體叫“教育部宋體標準”。
宋體壹詞其實誕生於明代，其根本原因是明清文人對宋代文化的推崇和對宋代雕版的追捧。
宋體始於明朝弘治年間的蘇州地區，後傳至日本、朝鮮、越南。