老筆筒材質多樣，有瓷、木、竹、漆、玉、牙、紫砂等。清三代（康熙、雍正、乾隆）以前的瓷筆筒，因存量很小，壹直是藏家追尋的目標，但晚清和民國時期出產的瓷筆筒存世量還很大。從年代上講，康熙筆筒屬藏家難得之物，市場上大量帶康熙款和畫風的瓷筆筒其實大多為晚清同治、光緒年間仿造，鑒定兩者區別，需要從釉色、造型、畫意筆法仔細研究。
明清筆筒傳世品極多，雖形制變化不大，但材質卻頗為豐富。有竹、瓷、木、銅、象牙、玉、水晶、端石、漆等。從裝飾方法上看，有刻、鏤、雕、繪等，以瓷筆筒為例，有青花、五彩、粉彩、三彩、顏色釉等。筆筒為文房用具中器型變化最小，裝飾方法最為豐富的品種之壹。
明代以前傳世的竹刻器物甚少，壹則是缺少知名的刻工，二則有些器物上沒有刻工姓名，加之竹制品本身不易保存，難以見到出土之物，故具體年代極難定奪。明代中葉之後，竹刻名家輩出，竹刻器物由實用型開始向實用和欣賞二者兼備的類型轉變，竹筆筒也在此時應運而生，並逐漸成為收藏者的心愛之物。明代竹刻名家有朱松鄰、朱小松、朱三松祖孫三代，以浮雕和圓雕的深刻法創竹刻嘉定派；有〓仲謙，以不事精雕細琢，只就其天然形態稍加斫磨的金陵派。清代竹刻名家有張希黃，創留青竹刻技法，為竹刻浙派的代表；吳之璠，刻工圓潤，尤善浮雕；還有封錫祿、鄧浮嘉、周芷巖、尚勛、潘老桐等人。就傳世的明清筆筒看，有光素器物，不加雕飾以本身的紋理和色澤取勝，樸實無華，素雅大方，但相對來講，工藝韻味稍差，為藏者所不重。有精心鏤雕器物，如竹雕松鶴筆筒，為明代朱松鄰所刻。筒式，筒身雕有老松壹截，老幹橫披，癭節密布。老樹旁另有小松，盤旋曲折，松針纖細，枝葉繁茂。刀法洗練剔透，層次分明，重重疊疊，起伏而多變，為明代竹刻之精品。深刻法亦為明代筆筒刻法之壹，其典型特征是紋飾全部陷入地之中，有時下剔幾達七八層，運刀如筆，玲瓏剔透。如竹雕白菜筆筒，為明代竹刻名家朱三松刻制。筒式，色澤棕紅，筒壁刻有白菜兩棵，葉片或挺或伏，葉脈清晰，壹只螳螂伏在菜葉上。其刀法為陷地深刻，菜心陷地最深，線條婉轉流暢，頗見功力。明代竹筆筒還有浮雕壹種，利用深淺不同的刀法，表現出紋飾的層次感，雕工精細，有古樸典雅之美。竹雕園林人物筆筒為明代典型的浮雕器物，筒式，下有矮足，色澤棕紅。筒身用深淺不同浮雕手法，刻畫出庭園、花樹、山石及人物。刀法粗獷勁挺，人物表情傳神。明代竹筆筒中有留青壹派，所謂的留青，也稱貼簧、文竹、竹簧，經煮、曬、壓，膠合或鑲嵌在木胎及竹胎器上，然後磨光，再在上面雕刻紋飾，由於簧色潔凈無瑕，有如象牙。竹雕仕女筆筒，為明代器物，紋飾采用了平刻淺雕、留青等多種技法，畫面簡潔明快，雖然從雕琢的工藝上似乎不及鏤雕、高浮雕精湛，但古樸之中別有韻味。
清代竹刻藝術高度發展，竹刻名家層出不窮，而竹筆筒更是文房中不可或缺之物，這也是清代竹筆筒傳世品甚多的基本原因。清代竹刻筆筒繼承了明代的優良傳統，如清初的吳之璠在繼承嘉定三朱的同時，而以淺浮雕突出主題，特別是留空為背景之法深得北魏浮雕之神韻。竹雕禦馬圖筆筒，為吳之璠所作，外壁以淺浮雕刻出馬的身軀，四蹄具有深淺不壹的立體感，而陽刻的人物眉眼清晰，動感強烈。特別是馬的眼睛嵌入半透明的深褐色犀角，突出了康熙時期畫龍點睛的雕刻特征。清代竹筆筒中的透雕工藝極為精湛，畫面層次感極強，雖盈握之器，景致深遠。如竹雕竹林七賢筆筒，為清初顧玨所作，器身人物眾多，神態各異，茂林修竹，小橋流水，刀法精純，尤其是鏤空雕出的竹枝遠近有別，更顯竹林的幽深，為清代竹刻筆筒中的精品。清代竹刻留青筆筒以大量留白之法表現畫面的淡遠清秀，在清竹刻筆筒中別具壹格。竹雕山水人物筆筒，為張希黃所作，畫面疏密相間，構圖極為精巧，刀法細膩，線條流暢。天水之間的大量留白，有明清山水畫的意境。木制筆筒在明清之際亦較為常見，有紫檀木、沈香木、雞翅木、黃楊木、紅木等。技法與竹雕大同小異，壹般來講，明代木筆筒作工樸素渾厚，刀法遒勁流暢，而清代木筆筒作工精致潔潤，刀法細膩，意境深幽。明代木雕名家有孫雪居，其作品甚為罕見。清代有吳之璠、黃炳勛、朱清父、周芷巖等人。明代木筆筒以紫檀、沈香木較為常見，紋飾以花卉居多。紫檀筆筒很少采用較為繁復的鏤雕工藝，而是利用本身的色澤、紋理或棕眼加以表現，故顯得大方穩重，古樸典雅。紫檀雕花卉筆筒，筒外壁雕有折枝梅花及秋葵，器口沿為花瓣形，整體采用淺浮雕的方法，紋飾簡練，刀法圓熟古樸，明代的風格特征十分明顯。清代木雕筆筒與明代風格截然不同，雕法更加全面，有去地高浮雕，淺刻及浮雕、鏤雕、陰刻綜合技法。刀法纖巧細膩。黃楊木筆筒，為吳之璠所作，筒口呈扁圓形，上下口以紅木鑲成，與筒身的鵝黃色形成反差。筒身采用去地浮雕之法，畫面上人物突出，山石古松高遠，四周留有空白。構圖虛實分明，紋飾深峻生動，刀法極為精湛，為清代木雕筆筒中的佳作。所謂的淺刻即對紋飾僅以刻劃來表現，雖然沒有立體感，但在細膩的刀法下紋飾仍有層次感，與透雕有異曲同工之妙。紅木刻梅花筆筒，為周芷巖所作，筒身淺刻梅花及題詩句，細膩的刀法使器物上的詩情畫意盡收眼中，簡潔之中見典雅，平淡之中見奇趣，為明代淺刻筆筒的代表性作品。清代集浮雕、鏤雕、陰刻於壹身的木筆筒較為常見，此類器物集中表現了清代木雕技藝的成熟與高超。如沈香木雕人物筆筒，將竹雕工藝用於木雕，使畫面遠深近淺，主次分明。清代木雕除上述方法外，還有巧妙利用材質本身的形狀，稍加雕琢而成的筆筒，作品少有雕琢，突出天然的韻味。如黃楊木雕梅花筆筒，利用黃楊木樹根的形狀，稍加雕琢，器身雖僅刻壹老梅，幾朵梅花，但虬勁之姿極為生動，有古樸高雅之美感。清代的木雕工藝還常用各種名貴玉石、象牙、螺鈿等多種原料嵌在筆筒上，具有華貴異常的裝飾效果。如紫檀百寶鑲嵌花卉筆筒，就是百寶鑲嵌工藝的佳作。象牙筆筒明代極為罕見，清代傳世品也不多。從風格上看，明代多以刀代筆，構圖清新，畫面簡潔。清代則以鏤雕為主，紋飾立體感較強。牙雕山水人物筆筒，為明代器物，筒身為淺刻山水人物圖，刀法流暢，人物傳神，頗有中國古代白描畫的韻味。牙雕龍紋筆筒，為清代器物，筒身鏤雕透空錢紋錦地，上浮雕龍紋，雕工細膩精湛，動靜結合，精妙美觀。明清筆筒除上述材質外，還有玉、雕漆、紫砂、銅等。由於傳世品極少，收藏者寡，故不壹壹介紹。明清筆筒的大宗產品當推瓷器，由於其燒造相對簡單，產量高，傳世品多，故為廣大收藏者所喜愛。瓷制筆筒始於明代嘉靖、萬歷年間，但傳世品中極難壹見，在具體的收藏過程中對此時期的筆筒要慎之又慎，以免上當受騙。由於瓷器的鑒定和斷代較為復雜，涉及方方面面的知識，遠非幾句話就能說清，所以，對明清瓷筆筒只能略加論述。天啟、崇禎時的瓷筆筒生產量較大，以青花為主，紋飾有植物、動物、人物等。其基本形制為直口，平底，腰微束。如青花人物故事筆筒，直口，平底無釉。筒壁繪有青花人物，直花呈色淡雅，繪工精細。器口器足處有暗刻紋飾為崇禎瓷筆筒的典型特征。清順治瓷筆筒傳世品略少，但器型品種較多，有直口直壁式，束腰侈口式等。壹般來講，前者瘦高，後者粗壯。以青花為主。青花花鳥紋筆筒，為順治時器物，體型較大，束腰侈口，筒壁有暗刻及青花紋飾。康熙時瓷筆筒的生產達到鼎盛時期，品種極為豐富，有青花、五彩、鬥彩、釉裏三彩及各種顏色釉。紋飾內容廣泛，有人物、動物、山水、花鳥、博古等。器型有束腰侈口形、直口直壁形、竹節形、方形等。其典型特征是胎釉結合緊密，胎質細膩。無款者居多，少量有堂名款，器壁上亦見有幹支款。雍正、乾隆時期是清代瓷筆筒生產的第二階段，傳世品較清初要少，但制作精巧，特別是出現了壹些新穎的器型，如六方形、扁方形、雙聯形等。裝飾味道較清初濃郁。如粉彩雙聯方勝型山水筆筒，為乾隆時筆筒的典型。這壹時期瓷筆筒的品種有青花、青花釉裏紅、粉彩、各種顏色釉地粉彩及單色釉。雍正瓷筆筒的特征是清新典雅，乾隆則富貴華麗，官窯器物多有紀年款，民窯則為幹支款或堂名款。嘉慶、道光時是清代瓷筆筒生產的第三階段，仍以粉彩為主要品種，器型以細高為主。紋飾以人物等居多，較為側重觀賞性。此時的另壹特點是雕瓷筆筒開始出現，多模仿竹雕器物，以黃釉雕瓷筆筒最為出色。如黃釉雕瓷筆筒，以剔地手法刻出松、石，口沿及底繪成竹節斷面痕跡。官窯多有紀年款識，民窯有堂名款或刻工名號。雕瓷的著名工匠有陳國治、王炳榮、湯源和等人。晚清瓷筆筒仍較盛行，但質量下降，最典型的特征是胎釉結合不緊密，釉面泛灰，青花浮於器表。多有六字青花款和六字紅彩圖章款。素胎剔地筆筒，為光緒時難得壹見的精品。
筆筒的收藏最好能按不同材質有選擇的進行。如竹木筆筒當以清代為重點，因明代器物傳世品甚少，價格之昂貴是可想而知的，即便是壹般工匠的作品，動輒也在萬元之上，而清代傳世品較多，可供選擇的余地較大。瓷質筆筒當以清早中期為重點，特別要註意的是清末及民國時曾燒造過許多仿康熙、雍正、乾隆時的青花、五彩、粉彩器物，這就需要收藏者在鑒定這些器物時，要掌握各個時期的時代特征，使自己的收藏躍上壹個更高的層次。