碳14的方法主要用於鑒定古代文物，壹般指古代的，但壹般文物都在壹兩千年以內，所以至今壹般不采用碳14的方法。還有準確性的問題。即使進行高精度測量，這種方法仍有正負20-40年的誤差。經過校正後，這個數據被置於95%的置信度下，最終的年齡範圍通常在幾十到幾百年內。
因為自然界中碳同位素的比例壹直很穩定，所以人們可以通過測量壹件古董的碳含量14來估算它的大概年代。這種方法被稱為碳年代測定法。宇宙射線能在大氣中產生放射性碳14，它能與氧氣結合形成二氧化碳，進入所有的活組織，先被植物吸收，再被動物摻入。植物或動物只要活著，就會不斷吸收碳14，並在體內維持壹定水平。生物體死亡時會停止呼吸碳14，其組織中的碳14開始衰變，半衰期為5730年，逐漸消失。對於任何含碳物質，年齡可以通過測量剩余放射性碳14的含量來推斷。
而碳14測年法測得的年齡有相當大的誤差。所以如果被測對象比較現代，相對誤差也比較大。另壹方面，碳14的測定也可能受到火山噴發等自然因素的影響。所以，如果沒有其他的斷代方法可以查的話，僅僅依靠碳14的斷代數據是完全不靠譜的。