清朝廷衽閉關鎖國政策，偌大的中國，只允許廣州壹口岸對外通商，造成廣州的商船來往日益增多，國課日益興旺，對外貿易得天獨厚。
但是，清廷繼承了明朝的傳統，既要廣州對外通商，又規定外國商人不得與其它中國商人發生直接買賣關系，外國商人來華朝廷交易，都要找指定的行商作為貿易的經紀和代理，這些指定的行商所開設的對外貿易行店，俗稱"十三行"。十三行是在粵海關設立的第二年，即康熙二十五年(1686年)五月建立的。地址就在如今的廣州文化公元至海珠南路壹帶。
廣州商館區圖
由於十三行專門負責對外貿易的業務，所以又稱洋行，行商也叫洋商；第三、第四、第五家是英國的保和行、豐太行、隆順行；第六、第七家是中和行；第十壹家是法國的高公行；第十二家是西班牙的呂宋行；第十三家是丹麥的黃旗行。
這些外國商館的後面就是中國行商集中的十三行街。實際上，十三夷館是十三行的壹個組成部分。同壹個行，分作兩處活動，壹處是行商與本國商人交易的地方，壹處是行商與外國商人交易的地方。
十三行實際是壹個擁有商業特權的官商團體，由多家商行、洋行組成。組成十三行的商行數目經常變化，開始是十三家，他們是怡和行、廣利行、同文行、同興行、天寶行、興泰行、中和行、順泰行、仁和行、同順行、義成行、東昌行、安昌行。
十三行主要是"承銷外商進口商品；代表外商繳納關稅；代表政府管束外國商人，傳達政令，辦理壹切與外商交涉事宜"，所以十三行既是私商貿易組織，又是代表官方管理貿易和外事的機構。
1720年以後，清朝廷命令行商實行壹種"保商"制度，外國商船到岸，必須找壹家行商保商，保商對船的貨物有優選購買的權利。幹隆二十年(1757年)清廷關閉了福建、浙江、江蘇三處海關，廣州成為中國惟壹對外通商口岸，規定所有進出口物品必須由十三行行商辦理。如茶葉貿易，全國的茶葉出口集中在廣州，皖、閩、粵、浙等省的茶商都須匯聚廣州，通過十三行行商與外商進行茶葉交易。十三行這壹特權官商實際壟斷了中國的外貿市場。
十三行的鼎盛時期是清幹隆至嘉慶年間。十三行最多達幾十家，其中以四大巨富，潘啟官、盧觀恒、伍秉鑒、葉上林創辦的同文行、廣利行、怡和行、義成行、最為著名。如今，人們仍然可以從廣州西關的同文路、怡和大街、寶順大街、普源街、仁安街這些由洋行名改成的街名中，尋覓到當年十三行壹度輝煌的歷史痕跡。
那年間，十三行內外檣桅林立、彩旗飛揚、熙熙攘攘，壹包包綾羅綢緞、茶葉、陶瓷堆積如山，來十三行交易的有英、法、丹麥、瑞典、荷蘭、巴西、俄羅斯、葡萄牙、西班牙和東南亞數十個國家，十三行因而獲得大量的財富。
廣州壹口通商和十三行貿易壟斷壹直延續到道光二十二年(1842年)，長達壹百五十六年多久。在這壹時期，廣州的貿易以其得天獨厚的地位，處於調整發展的黃金時代。粵海關的稅收每年高額遞增，從平均每年五十萬両發展到平均每年壹百多萬両銀子。大量的外國銀元從印度和歐美各國流入中國，粵海關稅收的高額遞增令清廷利令智昏，中國在對外貿易中處於出超地位，光是嘉慶十七年(1812年)，出口貿易値為白銀壹千五百萬両，進口貨物總値壹千二百七十萬両，出超額為二百四十萬両。
十三行富甲壹方，我揚天下的巨富有潘、盧、伍、葉四大家族，其中以潘氏家族和伍氏家族為最。
潘啟官三代以經營絲、茶為主，財雄勢大，資壓群儕。數十年中，潘氏家族受到華商紳士擁戴，連續被選任為十三行首領。潘家在珠江南岸有壹豪宅，金碧輝煌，古玩、珠翠琳瑯滿目。潘家經常在宅內大排筵席，還有能容納百人的表演劇場。
潘啟官的孫子潘正煒是個十分有作為的商人，被譽為能詩能文能畫的"三絕清才"。1842年，法國巴黎壹家雜誌社報道，潘氏家族第三代孫潘正煒的財產總額超過壹億法郎。當年，英軍勒索廣州當局繳交贖城費，潘正煒捐白銀六十四萬両。鴉片戰爭期間，在英軍即將進入廣州，面臨城毀國亡的緊急關頭，潘正煒帶頭捐資二十六萬両白銀，聯合十三行富商，購買戰艦壹艘，作海上防禦之用。
伍家發跡稍遲於潘家，但後來居上。伍秉鑒，商名又叫伍浩官，在十三行經營怡和行。
伍浩官不僅是廣州首屈壹指的富商，而且還是世界上少有的富翁之壹。1834年，伍浩官擁有資產兩千六百萬銀両。美國《華爾街時報》稱他是"世界上最大的商業資產，天下第壹大富翁"。他在西方商界享有很高的知名度，甚至美國第壹艘商船下水，亦起其名"浩官"。伍浩官富有的程度，有這麽個故事。有個美國商人欠了他七萬兩千元銀票，因而滯留廣州，無法回國。伍浩官當面把他欠條撕碎，說賬已結清，妳高興什麽時候走就什麽時候走。所以，伍浩官之名在美洲膾炙人口達半個世紀。伍浩官不但在國內擁有地產、房產、茶山、店鋪和巨款，而且在美國投資鐵路、證券交易和保險業務等，他的富有在當時舉世矚目。
十三行的衰落始於清道光元年(1821年)。英國資產階級為扭轉中英貿易逆差，謀取更多的利潤，無恥地向中國傾銷鴉片。幹隆十三年(1749年)，鴉片出口僅占英國貨物的八分之壹；到幹隆末年，鴉片輸入量已經占輸入貨物的二分之壹；道光年後，數量更加驚人。清廷不得不政令查禁鴉片。
十三行本身也有兩重性，壹方面依仗封建特權排斥中小商人的貿易，壹些行商為了撈錢，迎合英國等資本主義列強的骯臟險惡的圖謀，參與鴉片貿易。另壹方面，十三行商人自身也受封建官僚機構的壓迫，經常被敲詐勒索。清廷要求行商每年進貢幾十萬以至上百萬両銀子，至於連年加派的助軍錢、救災錢更是不計其數，迫使他們不斷捐款。道光六年(1826年)，清廷壹次就向十三行抽取了六十萬両銀子的"助軍費"。1842年，清廷償還《南京條約》規定的三百萬債務，伍秉鑒就使出壹百十壹萬銀両。可見那時候，商人的地位不高，伍浩官已經是世界級富豪，還得經常夾在官府和洋行中受氣。
由於海關直接統治十三行，海關官吏的勒索也是名目繁多，例如商人要加入十三行，甚至想退出十三行，都必須用巨款賄賂海關官吏，才能獲準。
十三行衰落得很快，道光二十年(1840年)，行商光是欠外商的銀子就達幾百萬両。行商中不斷有人陷於困境，有的艱苦輾轉於破產和死亡線上，連老家的產業也被抄光壹空，本人或坐班房，或發配伊犁，欠下的錢，仍要其余的商行償還。
1840年，第壹次鴉片戰爭爆發。英國的炮艦轟開了清朝閉關銷國的大門，戰敗的清廷被迫與英國簽訂了《南京條約》，廣州的壹口通商和十三行的壟斷特權被取消。
1856年，在第二次鴉片戰爭的滾滾硝煙中，憤怒的廣州民眾焚燒了外國商人居住的夷館，十三行也在這聲大火中化成灰燼，結束了它長達壹百多年的對外貿易特權的歷史。