在長期的重道不重器的儒文化氛圍中,陶瓷玩具的制作壹直被視為不登大雅之堂的雕蟲小技。在古代,陶瓷玩具曾經紅極壹時,反映了先民們生活文化的諸多方面。現代,縱觀中國陶瓷玩具市場,大部分傳統陶瓷玩具品種已經消失,而壹些則在現代條件下發展起來。
中國陶瓷玩具的歷史考驗追溯到原始社會時期新石器時期到東漢時期,再到魏晉南北朝時期和隋唐時期。1958年再先半坡,新石器時代仰韶文化遺址(公元前4800——前4300年)出土的文物中有不少石球和陶球,直徑為1.1厘米至3厘米,大小不等,加工精細,似彈丸,半坡博物館專家認為:“其形體小而輕,倘作彈丸不實用,應屬小兒玩具。”在半坡遺址壹個五六歲女孩的墓中,出土的隨葬品有陶器、石球、石珠、骨耳墜、骨珠等79件,說明在6000年多年前,陶球除了用打的彈丸外,也已經成為小孩玩具。類似的球形玩具在其他文化遺址中也有發現,四川大溪遺址(約公元前4400——前3300年)出土的陶球,已經有了刻畫、戳印等紋飾;湖北京山屈家嶺遺址(約公約前3000——前2600年)出土的陶球多達40余件,直徑從3厘米至9厘米不等,加工更精致。球有素陶、彩陶、實心、空心之分,球上有網紋、十字、米字、菱形、花瓣等多種圖案。
自從新石器時期之後,中國陶瓷制作壹直沒有間斷,夏商周時期,帶釉的硬陶在這個時期出現了。釉色青綠泛褐黃,胎質比較硬呈灰白色是此時陶瓷玩具的主要特點。憂郁這是的瓷器制作還處於原始階段。所以在戰國時期以前,中國陶瓷玩具大部分為陶塑玩具。
到了東漢時期,陶瓷玩具已經有了長足的發展。隨著商品交換的盛行,農村中的巧匠陸續進入城鎮集市,出售自己制作的東西。在逐漸與購買者形成的供求關系的同時,陶瓷玩具耶變成壹種商品,並開始進入流通市場。東漢人王符(公元85年——163年)所著《潛夫論·俘移》中曾提到:“或取好土作丸賣之,於彈外不可以禦寇,內不足以禁鼠,...........或作泥車、瓦狗、馬騎、倡徘,諸戲弄小兒之具以巧詐。”這就說明,此時有農民用泥土燒制彈丸出售,給孩子打彈弓用,又作“泥車、瓦狗”和騎馬的人物以及演戲的倡徘(歌舞樂伎)給孩子玩耍。考古工作者也從漢代的墓葬中發掘了大量陶瓷藝術品。有人物形象各異的陶俑或站著或坐著,還有樂伎俑、武將俑等等,同事還有不少的陶豬,陶狗、陶雞、陶制的馬車、牛車和陶船等,制作簡潔、大氣、誇張、具有高度概括的藝術風格。鉛釉陶是漢代陶瓷制造業的壹種創新,有黃、褐、綠等色,綠釉比較盛行,以鉛為釉的基礎,加上少許的氧化就可以得到青綠色,而且熔點非常低壹般燒到攝氏度七百到八百度,就可以薄薄的勻掛在胎上,代表有河南、陜西、山東等地域窯口出土的陶制玩具。在南方也盛產青釉陶制玩具,火度高,釉質較硬。青釉陶也是後來發展青瓷的開端。東漢的中後期就有了青瓷,主要的燒制地域是浙江地區,但是從記載上看,東漢時期的瓷質玩具是非常稀少的。
魏晉南北朝時期,青瓷的燒造技術日趨成熟,並開始大量燒造,主要為南方地區的窯口為代表,江浙壹帶為中心向四周發展。青瓷的發展也帶動了瓷質玩具的發展。此時,瓷質玩具也開始增多。浙江越窯燒制的小動物瓷質玩具,瓷土比較細膩,工藝也非常講究,釉面平滑光亮,壹般為富貴人家享用,價格很高。
隋唐時期,陶瓷玩具在延續兩晉、北魏優良陶瓷傳統下,又有了更大的發展。國家統壹,政治開明、經濟發達大大推動了市場的繁榮,在制瓷方面廣泛使用匣缽裝制產品進行燒制,其產品更加溫潤透亮,深受皇家貴族和文人墨客的青睞,同時白釉、唐三彩低溫釉的出現也加大了陶瓷玩具的豐富性。陜西省博物館收藏的隋代“李小孩墓”隨葬品中就有陶瓷玩具多件,有小動物、小人物娃娃、小簸箕等,制作非常精細,但是造型顯得很拘謹、生硬、嚴肅有余,活潑不夠。
受中原地區政治、軍事、經濟和文化發達的影響、唐代的主要燒制陶瓷的窯口大都集中在北方中原壹帶,有陜西的耀州窯、河南洛陽的二彩窯、河北的邢窯、磁州窯、山東的博山窯,以及湖南的長沙窯,此時不同窯口所產的作品,在燒造工藝和藝術風格等方面都存在著或多或少差異。如河南黃治窯的三彩陶玩具,造型在寫實基礎上作誇張,黃、綠、藍。白等彩釉相互交融,視覺效果燦爛奪目。而湖南長沙窯的青釉彩繪瓷玩具,造型要誇張得多,並用褐、綠等色釉作點、線或塊狀裝飾,以增強作品形象的生動性和可觀性。河南安陽的白釉瓷玩具的特點是小巧精致,每件只有2—3厘米高,純手工捏制的形象生動活潑,充滿童趣。這些陶瓷小動物、任務指示各個窯口的副產品,為了節約空間,陶瓷巧匠把這些信手捏制或者翻模制作的陶瓷小動物用來填補空余匣缽窯位和其他的窯位與陶瓷器皿壹起焙燒。瓷商店主也常把這些陶瓷玩具放在筐內,隨時取出幾件送給帶著孩子來買東西的顧客,這是壹種招徠顧客的方式,也是壹種特有的民間風俗。