昆明湖位於北京的頤和園內，它的面積約為頤和園總體面積的四分之三。原為北京西北郊眾多泉水匯聚成的天然湖泊，曾有七裏濼、大泊湖等名稱。昆明湖的前身叫甕山泊，因萬壽山前身有甕山之名而得名甕山泊。甕山泊因地處北京西郊，又被人們稱為西湖。
昆明湖是頤和園的主要湖泊，占全園面積的四分之三，約220公頃。南部的前湖區碧波蕩漾，煙波渺渺，西望起伏、北望樓閣成群；湖中有壹道西堤，堤上桃柳成行；十七孔橋橫臥湖上，湖中3島上也有形式各異的古典建築。?
昆明湖是清代皇家諸園中最大的湖泊，湖中壹道長堤──西堤，自西北逶迤向南。西堤及其支堤把湖面劃分為三個大小不等的水域，每個水域各有壹個湖心島。這三個島在湖面上成鼎足而峙的布列，象征著中國古老傳說中的東海三神山──蓬萊、方丈、瀛洲。由於島堤分隔，湖面出現層次，避免了單調空疏。西堤以及堤上的六座橋是有意識地摹仿杭州西湖的蘇堤和“蘇堤六橋”，使昆明湖益發神似西湖。西堤壹帶碧波垂柳，自然景色開闊，園外數裏的玉泉山秀麗山形和山頂的玉峰塔影排闥而來，被收攝作為園景的組成部分。從昆明湖上和湖濱西望，園外之景和園內湖山渾然壹體，這是中國園林中運用借景手法的傑出範例。湖區建築主要集中在三個島上。湖岸和湖堤綠樹蔭濃，掩映瀲灩水光，呈現壹派富於江南情調的近湖遠山的自然美。
頤和園是中國現存規模宏大又最瑰麗的古典園林。它主要由昆明湖和萬壽山所組成。頤和園位於北京城西北10公裏外，昆明湖位於此園萬壽山的南麓。萬壽山是北京西山的壹支余脈，向東伸出，相對高度60余米，形成抱湖之勢。湖的西方，西山高峰聳峙。湖的東南方緊接北京平原，這個湖恰處在西山山麓洪積扇與沖積平原之間的過渡帶上。
昆明湖總面積有3000畝之闊，大約2平方公裏，比北京市內的五個北海還要大。湖面主要向東西面面發展，有計劃地把原來的湖岸上壹部分土地閨在湖中，便成了湖內西堤及三島。挖出的泥土移堆於萬壽山上，使這座原來校低矮的山丘大為增高。在昆明湖濱和萬壽山。萬壽山清漪園和玉泉山靜明園、香山靜宜園，還有暢春園、圓明園，都是當時以西山群峰為屏障而營建的大規模園林，統稱為“三山五園”。清漪園最後建成於1764年，耗白銀480多萬兩。1860年，英法聯軍攻人北京，清漪園被焚毀。1888年慈禧太後挪用海軍經費重建此園，並改名頤和園。後屢經變故，到解放前，這座古考的園林已趨蕭條。解放後大力修耷此園，並疏浚了昆明湖，使之煥然壹新。
昆明湖著名的十七孔橋橫跨在南湖島和東岸之間．橋長150米，像壹條長虹架在粼粼碧波之上．它系仿著名的盧溝橋之作，橋上每個石攔柱頂部都雕有形態各異的石獅，顯得精致、雄偉和美觀．?十七孔橋東頭湖岸上矗立著壹座全國最大的八角亭，附近蹲臥著壹座如真牛壹樣大小的鑄造精美的銅牛，昂首豎耳，若有所聞而回首驚顧的神態，非常優美生動，原取神牛鎮水之意，現為珍貴文物．由銅牛處循岸往北，湖東岸有知春亭．每年湖冰融解後，此處得春氣之先，亭畔桃紅柳綠，最早向人們報知春的消息，亭因此得名．從知春亭向北望萬壽山景色，最為鮮明．