園中主要景點大致分為三個區域：以莊重威嚴的仁壽殿為代表的政治活動區，是清朝末期慈禧與光緒從事內政、外交政治活動的主要場所。
以樂壽堂、玉瀾堂、宜蕓館等庭院為代表的生活區，是慈禧、光緒及後妃居住的地方。以長廊沿線、後山、西區組成的廣大區域，是供帝後們澄懷散誌、休閑娛樂的苑園遊覽區。
萬壽山南麓的中軸線上，金碧輝煌的佛香閣、排雲殿建築群起自湖岸邊的雲輝玉宇牌樓，經排雲門、二宮門、排雲殿、德輝殿、佛香閣，終至山顛的智慧海，重廊復殿，層疊上升，貫穿青瑣，氣勢磅礴。巍峨高聳的佛香閣八面三層，踞山面湖，統領全園。蜿蜒曲折的西堤猶如壹條翠綠的飄帶，縈帶南北，橫絕天漢，堤上六橋，婀娜多姿，形態互異。
煙波浩渺的昆明湖中，宏大的十七孔橋如長虹偃月倒映水面，涵虛堂、藻鑒堂、治鏡閣三座島嶼鼎足而立，寓意著神話傳說中的“ 海上仙山 ”。
閱看耕織圖畫柔桑拂面，豳風如畫，乾隆皇帝曾在此閱看耕織活畫，極具水鄉村野情趣。與前湖壹水相通的蘇州街，酒幌臨風，店肆熙攘，仿佛置身於二百多年前的皇家買賣街，諧趣園則曲水復廊，足諧其趣。在昆明湖湖畔岸邊，還有著名的石舫，惟妙惟肖的銅牛，賞春觀景的知春亭等點景建築。 頤和園多年以來，頤和園管理處以“文化建園”為宗旨，用“壹種精神五種意識六個壹流”的企業文化統領職工，深入挖掘文化內涵，大力推進頤和園的保護、管理和研究工作，以借景環境、山形水系、文物古建、植被景觀為頤和園的核心保護內容，建立了完整的頤和園保護管理體系。
特別是改革開放以來，頤和園加快了建設和保護的步伐，先後投入巨資恢復了四大部洲、蘇州街、景明樓、淡寧堂、耕織圖等景區，積極參與周邊環境改造，延續頤和園的歷史人文環境，恢復了文化遺產的完整性和原真性，建設了國內園林系統內最先進的文昌院博物館。
1961年3月4日，頤和園被公布為第壹批全國重點文物保護單位。1998年12月2日，頤和園以其豐厚的歷史文化積澱，優美的自然環境景觀，卓越的保護管理工作被聯合國教科文組織列入《世界遺產名錄》，譽為世界幾大文明之壹的有力象征。
近年來，頤和園先後獲得了首批全國文明風景旅遊區示範點、全國精神文明建設先進單位、首批國家AAAA級景區等諸多榮譽稱號，2000年順利通過國際標準化的ISO9000和14000質量環境管理體系認證，使頤和園的管理、保護、研究邁上了規範、科學、法制的管理軌道。
歷史沿革 北宮門內松堂前的慈福牌坊，金碧彩繪，不失皇家氣派頤和園，原名清漪園，始建於清乾隆帝十五年（公元1750年），歷時15年竣工，是為清代北京著名的“三山五園”（香山 靜宜園、玉泉山 靜明園、萬壽山 清漪園、圓明園、暢春園）中最後建成的壹座。
鹹豐十年（公元1860年）在第二次鴉片戰爭中英法聯軍火燒圓明園時同遭嚴重破壞。 光緒十二年（公元1886年）開始重建，光緒十四年（公元1888年）慈禧挪用海軍軍費（以海軍軍費的名義籌集經費）修復此園，改名為“頤和園”，其名為“頤養太和”之義。
光緒二十壹年（公元1895年）工程結束。頤和園成為晚清最高統治者在紫禁城之外最重要的政治和外交活動中心，是中國近代歷史的重要見證與諸多重大歷史事件的發生地。1898年，光緒帝曾在頤和園仁壽殿接見維新思想家康有為，詢問變法事宜；戊戌變法失敗後，光緒被長期幽禁在園中的玉瀾堂；光緒二十六年（公元1900年），頤和園又遭八國聯軍洗劫，翌年，慈禧從西安回到北京後，再次動用巨款修復此園。1924年，頤和園辟為對外開放公園。