據胡適先生考證：麻將是由明代壹種叫“馬吊”的紙牌演變而來的。在明代，士大夫整日整夜沈溺於打馬吊，把正事都荒廢了。明亡之後，清人吳偉業著有《綏冠紀略》，認為明朝亡於馬吊。當然，這樣下結論今日看來是有失偏頗的。
胡適指出，從前的革新家說中國有三害：鴉片、八股和小腳，其實中國還有第四害，這就是麻將。據估計，當時全國每天至少有100萬張麻將桌，若以每桌只打8圈，每圈半小時計，就要消耗400萬個小時，相當於損失了16.7萬天的光陰；金錢的輸贏、精力的消磨，都還不算。對此，胡適痛心疾首地感嘆道：“我們走遍世界，可曾看到哪壹個長進的民族、文明的國家肯這樣荒時廢業的！”
胡適還講過這樣壹個海外見聞：他留學異國時，發現麻將已經傳到國外，成為東、西方社會各界頗為時髦的壹種遊戲：“俱樂部裏差不多桌桌都是麻將，書店裏出了許多研究麻將的小冊子。中國留學生沒有錢的可以靠教麻將掙錢吃飯。”可是到了1927年，當他重遊各國時，又驚奇地發現，麻將在西洋已成為“架上的古玩”，很少有人問津。原因何在？胡適分析後下結論：但凡“勤勞奮鬥”的民族是絕不會被“麻將軍”征服的，麻將只能是愛閑愛蕩、不珍惜光陰的民族的“專利品”。