故事發生在二十世紀三四十年代的舊金山市，薩姆·斯佩德和阿切爾是壹對偵探搭檔，他們的任務就是穿梭於城市之間為形形色色地主顧辦案。壹天他們接到了壹樁買賣，壹位貴婦人委托他們去尋找她失蹤的妹妹。他們在充分了解了相關資料之後發現，據說這名貴婦人的妹妹與壹位叫做瑟斯的神秘男子在壹起。本來他們認為就是壹件非常簡單地尋人案件，但很快他們就發現事情遠不像想象的那麽簡單。這宗案子的幕後有著驚人的網絡，以及錯綜復雜的案情。
阿切爾在調查這個案子的過程中被殺死，緊接著弗羅德·瑟斯也慘遭毒手而死於非命。很快警方就介入了，但警方的結論卻令人大跌眼鏡，他們認為斯佩德可能與阿切爾的妻子艾娃有染從而殺掉她的合夥人，壹時間斯佩德不但沒有能夠進壹步挖掘出案情的真相反而自身難保。斯佩德不願意放棄，他依然在暗中活動探查案情，他前去拜訪貴婦人，得知她的真名叫布裏奇，曾與古特曼以及小流氓威爾默等人倒賣過古玩。隨著不斷地深入，古特曼找斯佩德請他們把壹個無價之寶——“馬耳他雄鷹”雕像搞到手。而這是斯佩德處於非常困難的境地，因為他要搞到這座雕像，就必須有壹個人要承擔起謀殺阿切爾的責任，才能交出雕像。