主要有以下幾類：
（1）祭祀龍神。人類的圖騰崇拜始終和人類的生存環境是密切相關的。人類的圖騰崇拜主要有三大類：壹是對宇宙的崇拜，如太陽、月亮、山河等；壹類是對鳥獸的崇拜；另壹類是對人自身的崇拜。崇拜宇宙，體現出人類對神秘的未知世界充滿敬畏和求知的欲望；草原大漠崇拜鷹，渴望的是自由翺翔；在中國的大江大河流域，人們***同崇拜龍，是因為我們的祖先曾無數次受到水災的襲擊，見到蛇在水中自由自在，在遠古和原始時代就逐漸產生了對蛇的圖騰崇拜。傳說中我們的祖先女媧是人面蛇身，實際上和對龍蛇的崇拜相吻合的。著名學者李延在《龍崇拜的起源》中指出：“並非蛇變為圖騰神物就是龍，而是蛇圖騰在走完它的過程之後，轉變而成了龍。龍崇拜已經是壹種靈物崇拜。”《易經》“乾卦”第壹爻僅僅四個字“潛龍在淵”。龍，以其獨形態滲透到人們的生活中，不論是宮殿、房屋、廟宇，還是衣物、用具、故事、傳說，乃至民間競技、遊戲、節日習俗等，無不留下龍的痕跡。數千年的歷史是中華各民族大融合的歷史，於是龍便成為中華民族的象征。而將氏族、部落進而整個民族的圖騰移植到龍舟上，是中國龍舟的獨特之處。
當然，除了祭祀之外，還有前面提到的節日競渡。
（2）帝王和民間貴族娛樂遊玩。在數千年的歷史進程中，龍舟的裝飾花樣繁多。僅就舟頭看，就有龍頭、虎頭、鳳頭、大頭狗龍頭、鷁（YI，水鳥）頭、青雀頭、公雞頭等。封建帝王大多喜愛用龍頭。統治者為了顯示身份、地位，有時達到了窮奢極欲的地步，譬如隋煬帝。《隋書。煬帝紀》中描寫“八月壬寅，上禦龍舟，幸江都。……舳艫（ZHULU，首尾銜接的船只）相接，二百余裏”；《大業雜記》中描寫龍舟的制造形狀“其龍舟高四十五尺，闊四十五尺，長二百尺。四重，上壹重，有正殿、內殿、東西朝堂；中二重，有壹百六十房，皆飾以丹粉，裝以金碧朱翠，雕鏤奇麗，綴以流芳、羽葆、朱絲、網絡；下壹重，長秋、內侍及水手，以青絲大繩六條，兩岸引進。其引船人，普名殿腳，壹千八百人……”足見其奢華。有《隋煬帝時挽歌者》詩：“我兒征遼東，餓死青山下。今我挽龍舟，又困隋堤道。方今天下饑，路糧無些小。前去三千裏，此身安可保”。帝王的窮奢極欲雖已被釘上歷史的恥辱柱，但龍舟的華麗我們可見壹斑。
（3）戰爭的需要。《墨子》載：“昔者楚人與越人舟戰於江，楚人順流而進，迎流而退；見利而進，見不利則其退難。越人逆流而進，順流而退，見利則進，見不利則其退速。越人因此若勢，亟敗楚人。”可見春秋時期，蘇南的吳國，浙北的越國，其舟楫之多，水師之眾，是相當可觀的。在秦漢以後，船雖然越造越大，龍形的裝飾仍是最為普遍的；類似現在這樣小的龍舟用於戰爭的時候是愈來愈少了，龍舟的在戰爭中的作用逐漸淡化了。
（4）紀念屈原。幾乎任何壹種傳統文化都包含著五光十色的神話和傳說。龍舟競渡的起源，各地、各民族有著甚多神話傳說，主要有：紀念夏禹、紀念越王勾踐、紀念吳王夫差的老臣伍子胥、紀念苗民保公等。其中以紀念屈原的傳說最為廣泛。節分端午自誰言？萬古流傳為屈原。公元278年農歷五月初五，愛國詩人屈原因政治主張不被采納，反遭到小人誣陷，含恨抱石自沈汨羅江而死。楚人紛紛駕船爭逐江上相救。南朝梁人吳均《續齊諧記》載：“楚大夫屈原遭讒不用，是日（農歷五月初五）投汨羅江死，楚人哀之，乃以舟楫拯救。端陽競渡，乃遺俗也”。南朝梁人宗懍的《荊楚歲時》載：“五月五日競渡，俗為屈原投汨羅日，傷其死，故命舟楫以拯之。舸舟取其輕利謂之‘飛鳧’，壹自以‘水軍’，壹自以‘水馬’。州將及土人，悉臨水而觀之。”宋代大詩人陸遊《無題》：“鬥舸紅旗滿急湍，船窗睡起亦閑看。屈平鄉國逢重午，不比尋常角黍盤”；《觀江中競渡》：“楚人遺俗閱千年，簫古喧呼鬥畫船。風浪如山橫鮫鱷，何必此地更爭先。”明人楊嗣昌撰寫的、我國研究龍舟競渡的第壹部專著《武陵競渡略》載：“競渡事，本招屈，實始於沅湘之間。”記載湖北、湖南、廣東、福建、浙江甚至廣西等地龍舟競渡的史料、詩文眾多，如考究為紀念屈原的龍舟競渡的起源，專家們多數認同的發源地有兩處：壹是屈原的家鄉湖北秭歸縣，壹是其投江之地湖南汨羅。試想：無論是什麽人死亡後，最關心、最傷痛的是什麽人？親人、朋友。答案是非常明顯的。
南宋時，廣東已經有民間大型龍舟競渡；唐代詩人張建封《競渡歌》：“鼓聲三下紅旗開，兩龍躍出浮水來。棹影斡波飛萬劍，鼓聲劈浪鳴千雷。”描寫出當時龍舟競渡的壯觀場面；明清時，廣東官方和民間的端午節龍舟賽活動更加普遍。
龍舟競渡成為端午節的主題活動，各地雖然名稱不同，如端陽屆節、五月節、艾節、重午、夏節、端五等，但習俗大體相同。每到這壹天，家家戶戶都懸鐘馗像，掛艾葉，吃粽子，吃龍舟飯，飲雄黃酒，遊百病，佩香囊，備牲醴，招魂，采青、搶紅、點睛，構成了豐富多彩的傳統民俗文化。
中國20大全民健身著名景觀——三峽秭歸龍舟運動基地，建立於2004年7月，舉辦第十二屆“屈原杯”全國龍舟錦標賽時，由原國家體育總局副局長張發強授牌。秭歸在每年端午節動要劃龍舟、祭祀屈原，把屈原當作水神來敬；屈原本為王族，生前又任過楚國左徒、三閭大夫，其身份與諸侯相等，宋元豐間又被封為“清烈公”，居五等爵位之首，故秭歸父老用公侯的禮儀祭祀他。祭祀屈公，分為民祭和公（官）祭。民祭在端午節龍舟下水前、安裝龍頭時，要殺豬宰雞，臨水以毛血祭屈原在水之靈；開賽前要遊江招魂，拋粽子於江中以慰屈公。而賽龍舟時，所有劃手齊唱《招魂曲》，岸邊觀者齊聲和之。《招魂曲·龍船調》詞為：“三閭大夫聽我講，妳的魂魄不可向東方，東方有魔鬼高數丈，妳到那裏必受傷。三閭大夫聽我講，妳的魂魄不可向西方，西方有流沙千萬裏，流沙滾滾人遭殃。三閭大夫聽我講，妳的魂魄不可向南方，南方有大蛇和大蟒，虎豹豺狼把人傷。三閭大夫聽我講，妳的魂魄不可向北方，北方有有冰雪蓋大地，草木不生玩物喪。三閭大夫聽我講，妳要安安然然回故鄉，故鄉百姓敬重妳，永遠伴妳渡時光。”公（官）祭由官方主持、百姓參與，往往氣氛肅穆、祭壇神聖、程序合理、祭品豐盛、場面壯觀、震撼人心，非太平盛世不能行。近年來，秭歸舉行過三次公祭活動。壹次為2002年在歸州鎮屈原沱舉行，另兩次為2004年、2005年在新縣城江邊徐家沖龍舟基地舉行。