壹天午後，乾隆到圓明園散步，起初的天氣陰沈，吹過陣陣涼風，誰知不壹會兒，雲開見日，白花花的陽光照在身上，司蓋的太監忘了攜禦蓋，被乾隆當場大加申斥，忽然隨從中有人說：“典守者不得辭其責。”乾隆便回頭問：“誰在說話？”那人忙跪倒磕頭。乾隆見他唇紅齒白，是壹個美貌的少年，不覺心裏壹動，心想：這人仿佛在什麽地方見過。朕和他從前是十分親熱的，怎麽壹時想不起來了？這麽壹想氣便消了小半，隨即問：“妳是——？”那人說：“奴才名和珅，現充當鑾儀衛差役，恭奉禦輿。”“多大年紀？”和珅說：“二十四歲。”這時乾隆忽然想起來了，原來這和珅的面貌，和已死的馬佳妃壹模壹樣，絲毫不差。馬佳妃死後到現在，恰恰二十四年。乾隆想起以前與馬佳氏壹番柔情蜜意的情形，不覺心中壹酸，自己在椅子上跌坐下，喚和珅近身來，又讓他把衣領解開來，見他頸子上果然有壹點鮮紅的痣。乾隆帝忍不住把和珅抱在懷裏，掉下眼淚來，說到：“愛妃妳怎麽投了壹個男身呢？”和珅呆呆地說不出壹句話。乾隆忽然覺出自己的失態，連忙定了心神說：“這禦輿的差使，未免委屈，充妳別的差使，可好麽？”這可真是天上掉下來的好事，和珅連忙磕了九聲響頭，朗聲說：“奴才謝主龍恩！”乾隆便令他跟住身後，和珅有問必答，句句稱旨，引得龍心大悅，回到宮中，竟命他做了內務大臣。
和珅驟得寵幸，便打起精神伺候皇帝的顏色，乾隆想著什麽，不待聖旨下頒，他已暗中領會，十成中猜中八九成，因此愈加寵任，後來乾隆竟日夜少他不得，有時在禦書房裏同榻而眠。
乾隆素愛冶遊，壹天與和珅說起江南的風景，乾隆嘆息說：“朕想去遊幸壹次，只慮南北迢遙，要勞動宮民，花費許多金錢，所以未決。”和珅道：“聖祖皇帝六次南巡，臣民並沒有多少怨咨，反都稱頌聖祖功德。古來聖君，莫如堯舜。《尚書·舜典》上也說五載壹巡狩，可見巡幸是古今盛典，先聖後聖，道本同揆，難道當今萬歲，反行不得麽？況且國庫充盈，海內殷富，就使費了些金銀，亦屬何妨。”乾隆生平最喜仿效聖祖，又最喜學堯舜，聽了和珅的壹番言語，正中下懷，便高興地說：“妳真是朕的知己！”遂降旨預備南巡。和珅督造龍舟，建得窮工奇巧，備極奢華，把康、雍兩朝省下的庫儲，任情揮霍，好像用水壹般，而和珅自己則從中得了數十萬好處，乾隆還獎他辦事幹練，升他做了侍郎。禦駕所經，督撫以下，盡行跪接，壹切供奉，統由和珅監視。和珅說好，乾隆定也說好，和珅說不好，乾隆定也說不好。督撫大員，都乞和珅代為周旋，因此私下饋贈的金銀珠寶以千萬計。不到幾年，和珅家裏居然宅第連雲，家財千萬，奴婢成群，美人滿室。
四方進貢來的寶物，乾隆吩咐和珅自己挑選，把十成裏的三四成都賞給他。其實那進貢的東西先要經過和珅的手，他早已揀好的東西拿到自己家裏去藏起來，卻把揀剩的送給乾隆。有壹天皇子七阿哥壹不小心，打碎了陳設在宮中的壹只碧玉盤。那玉盤直徑有壹尺寬，顏色翠綠，是乾隆最心愛的珍物，七阿哥嚇的守著破碎的玉盤哭個不停。恰巧和珅從院子裏走來，七阿哥知道這件事只有和珅能幫忙，忙給和珅磕頭。和珅起初不肯管閑事，後來看七阿哥真急了，情願給他十萬銀子，和珅才答應。到了第二天，和珅便在自家中拿了壹只碧玉盤，悄悄去安放在長春宮裏。和珅的碧玉盤比乾隆的要大壹倍。原來碧玉盤是進貢來的，和珅把大的留在家裏自己用了。
無論皇親國戚，功臣文士，沒有壹個比得上和珅的尊寵。乾隆把和孝公主嫁他兒子豐紳殷德。和孝公主未嫁時候最為乾隆愛惜，她幼時女扮男裝，常隨乾隆微行，和孝公主見了和珅，叫他丈人，和珅格外趨奉。公主要什麽，和珅便獻什麽。壹日，同行市中，見衣鋪中掛著紅氅衣壹件，和孝公主說了壹聲好，和珅便向鋪中買來，雙手捧與公主。乾隆微笑對著公主說：“妳又要丈人破費。”這件故事，都人傳為趣談。從此和珅肆行無忌，內外官僚，多是和珅黨羽，把攬政柄三十年，家內的私蓄，乾隆帝還不及他。他的美妾孌童，艷婢俊仆，不計其數。還有壹班走狗，仗著和威勢，在京城裏面，橫沖直撞，很是厲害。禦史曹錫寶見他的家奴，借勢招搖，家資豐厚，劾奏壹本；乾隆令朝臣查勘，朝臣並不細查，只說曹錫寶風聞無據，反加他妄言的罪名。壹個家奴都參不倒，何況和珅呢？乾隆五十五年，內閣學士尹壯圖彈劾各省大員私挪庫存銀兩，導致庫存銀兩不足。乾隆大怒，派尹壯圖到地方核查，和珅建議派戶部侍郎慶成同往，郎慶成名義上是協同訪查，實際上處處掣肘，每到壹地，負責拖住尹壯圖，讓那些官員趕緊借錢填補虧空，結果尹壯圖毫無所獲，反而因為誣賴大臣丟了官。
乾隆四十壹年，和珅授戶部侍郎，不久升遷為軍機大臣，居此要職二十四年，還兼任步兵統領、戶兵吏等部尚書、理藩院尚書等，寵信冠於朝列。乾隆五十壹年，和珅晉大學士。又歷任四庫全書館、國史館總裁。累封至壹等公。乾隆甚至不顧他名份的低微，送給和珅小小的崇文門稅務監督這壹肥缺，可見寵信的程度。乾隆後期，他權勢最大，又受賄無厭。政令傳宣多由其手書口傳，內外大臣恃為奧援；令各省奏折皆用副折送其先閱，各地進京貢品也多入其家。他廣收賄賂，致府庫空虛，吏治敗壞。
乾隆六十年，乾隆禪位於嘉慶帝，自己稱太上皇。乾隆在位時間與其祖父康熙壹樣長，他之所以禪位，因為不願對祖父不恭，同時也可以有余暇享受後宮裏的艷福。諸王大臣，倒也沒什麽驚疑。只有和珅心中忐忑，他想嗣王登位，未免失去尊寵，急忙啟奏說：“內禪的大禮，前史上雖常聞，然而也沒有多少榮譽。惟堯傳舜，舜傳禹，總算是曠古盛典。但帝堯傳位，已做了七十三載的皇帝；帝舜三十征庸，三十在位，又三十余載，始行受禪。當時堯舜的年紀，都已到壹百歲左右，皇上精神矍鑠，將來比堯舜還要長壽，再在位壹二十年，傳與太子，亦不算遲，況四海以內，仰皇上若父母，皇上多在位壹天，百姓也多感戴壹天，奴才等近沐恩慈，尤願皇上永遠庇護；犬馬尚知戀主，難道奴才不如犬馬麽？”這番話說得面面周圓。從前和珅怎麽說，乾隆便怎麽做，偏這次沒有采納。和珅暗中又運動和碩禮親王永恩等，聯名請乾隆暫緩歸政。乾隆仍把對天發誓的大意申說壹番，並擬定明年為嘉慶元年。
嘉慶元年元旦，舉行歸政典禮。和珅知事無可挽回，忙到嘉慶處賀喜，說了無數恭維的話。而嘉慶壹向對和珅沒好感，只是淡淡對答數語。和珅隨即辭退，平生第壹次拍錯了馬屁。幸虧乾隆雖已歸政，仍是大權在手，乾隆活壹日，和珅也活壹日，因此和珅早夜祝禱，但願乾隆永遠活著。
嘉慶即位後，大權仍在乾隆手裏，和珅專權更甚，嘉慶有什麽事反而要托和珅轉告父親，嘉慶的老師朱由兩廣總督升任大學士，嘉慶寫詩祝賀，沒想到和向太上皇告壹狀，說嘉慶帝在向下屬“市恩”，結果朱降為安徽巡撫，嘉慶也因此得罪了太上皇。嘉慶帝隱忍不發，表面上顯得更重視和珅。人算不如天算，嘉慶四年，太上皇乾隆壹病而亡。不出所料，乾隆剛死，嘉慶便令侍衛鎖拿大學士公和珅下獄。
自太上皇崩後，和珅壹直栗栗危懼，不過想不到如此快。這天他正與姬妾們談論後事，忽然十數個內廷侍衛直入府中，大聲喝道：“有聖旨來，請相爺接讀！”和珅硬著頭皮出來接旨。宣詔官朗誦上諭道：“和珅欺罔擅專，情罪重大，著即革職，鎖交刑部嚴訊！”和珅魂靈早飛入九霄，侍衛鐵面無情，將他牽曳而去，並封鎖了前後門查抄和珅家。
原來嘉慶帝素恨和珅，因太上皇健在日不敢如何，朝臣也不敢參奏。到太上皇已崩，禦史廣興、給事中廣泰、王念孫等，窺破嘉慶帝意旨，壹個說和珅偷改朱諭，壹個說和珅擅取宮女，壹個說和珅私藏禁物，壹個說和珅漏泄機密，此外如遇事把持，貪贓不法，勾結黨羽，殘害賢良等款，不計其數。計和珅有大逆之罪十，有可死之罪十六，真是壹字壹刀。嘉慶立即將和珅治罪。刑部嚴訊二十款大罪中，和珅雖賴了壹半，有壹半尋出證據，無可抵賴，只得招認。當下就著欽差查抄，和珅屋子很大，家產又多，直查了五日五夜，才壹壹查點清楚，回宮復旨。欽差到和珅宅內，便將前堂後廳，內室寢房，統行查閱。但見和珅的房屋，統用檀木造成，華麗仿佛圓明園，陳列的古玩奇珍，卻比大內還多壹二倍，頓時由侍衛帶同番役，壹壹抄出。
《庸庵筆記》記載和珅家產清單統***壹百零九號，其中第二十六號，當時估起價來，已值銀二億六千多萬兩。另外八十三號，還未曾估價。丁國均《荷香館瑣言》雲“就有數可稽者”***壹百億兩，這個天文數已是庚子賠款和利息總數的十倍。自古以來，無論王愷、石崇，均不及和珅的十分之壹，就是中外的皇帝，也沒有這種大家業。當時有傳言“侯門深似海，和府財如山”。嘉慶帝見了查抄的數目，也不覺暗暗驚異，下旨賜和珅自盡。和珅弟和琳，追革公爵，只有額駙豐紳殷德，因顧著十公主臉面，曲加體恤，免他罪名，叫他在家安住，不許出外滋事。和珅次子豐紳殷綿等，概革去封爵，回本旗當閑散差。和珅貪刻壹生，徒歸壹場泡影。
據《清史稿》記載，和珅出身於壹個沒落的旗人之家，父母也早亡，沒有依靠，所以很多事情自己精打細算，百思而後行。在際遇巧合的情況下得到了乾隆的賞識，他的官職不少，但是他卻不是科舉考試出身的，所以被有些官員看不起。論學問和珅吃虧，所以他更加要把他的不足彌補在他的性格上，譬如他對別人都是笑面迎人，對上下都不帶架子，再加上他是個理財的能手，所以得到重用。至於他被人詬病之處，主要就是表現在他的貪汙和弄權。如果和珅沒有壹絲才幹，只憑逢迎拍馬，就能平步青雲，大獲乾隆寵信，那是不可思議的。其實當時只有和珅能解決當時乾隆所面對的最大的財務危機。大英帝國第壹次派使和大清朝接觸，就鬧出大使馬戛爾尼不願行跪拜禮的風波，結果還是和珅處理得法，不亢不卑，既維護了尊嚴又免於了戰爭。
雖有“和珅倒，嘉慶飽”的說法，可是嘉慶壹朝財務仍是捉襟見肘。只會講大道理、以死相諫的，那叫忠臣；有能力探究問題並解決問題才稱得上能臣。當時英國的中國通馬戛爾尼曾向大英帝國描述說：和珅是中國當時最具有現代商業意識的大臣。文學名著《紅樓夢》的流行也與和珅有關。他非常喜歡這部書並把它推薦給乾隆，使之得以印行，同時也是他找人刪改了《紅樓夢》中不和時宜的文字並請人續寫了後四十回。
對壹個皇帝來說，大臣是否忠心不在於是否貪汙，皇帝最怕的是王莽那種賣直求名的所謂“忠臣”。這也就是歷史上的忠臣大多沒有好下場的原因，大概人壹旦鉆進錢眼裏，便沒有了政治上的野心。秦朝的王翦傾秦國之兵六十萬攻楚，“始皇自送至灞上。王翦行懇，前請美田宅園池甚珅。始皇曰：‘將軍行矣，何憂貧乎？’王翦曰：‘為大王將，有功終不得封侯，故及大王之向臣，臣亦及時以請園池為子孫業耳。’始皇大笑。王翦既至關，又懇請善田者五輩。他的軍師頗為不解：‘將軍之乞貸，亦已甚矣。’王翦曰：‘不然。夫秦王珅而不信人。今空秦國甲士而專委於我，我不多請田宅為子孫業以自堅，顧令秦王坐而疑我邪？’”其實和珅與王翦壹樣是個聰明人，他身居高位，惟有貪汙才可打消乾隆的疑心，才可以自保。不過物極必反，他貪汙得也太多了，到了嘉慶手裏，即使沒有罪，憑家裏那麽多錢就足以獲罪。《清史稿》有這樣壹段話：“諸劾和珅者比於操、莽。直隸布政使吳熊光舊直軍機，上因其入覲，問曰：“人言和珅有異誌，有諸？”熊光曰：“凡懷不軌者，必收人心，和珅則滿、漢幾無歸附者，即使中懷不軌，誰肯從之？”上曰：“然則治之得無太急？”熊光曰：“不速治其罪，無識之徒觀望夤緣，別滋事端。發之速，是義之盡；收之速，是仁之至。”連嘉慶都明白大臣所彈劾和珅為“曹操”“王莽”純系編織罪名。可見嘉慶殺和珅除了壹個“錢”字之外，就是和珅比他得到了先皇更多的寵信罷了。
經過現代媒體的演繹，我們所知道的和珅是個沒有風采的胖子。其實和珅是當時著名的美男子，通滿、漢、藏、維吾爾四種語言。也因為長得漂亮，所以有人懷疑乾隆與和珅有同性戀關系。不過多見於野史，因為歷史上皇帝多有男寵，乾隆與和珅也不是沒有可能，但沒有確切的史料記載，不好妄下結論。
另外最被人津津樂道的是和珅與紀曉嵐的故事。乾隆三十六年，開四庫全書館，把古今已刊未刊的書籍，統行編校，匯刻壹部，命河間才子紀昀做總編修。紀曉嵐閱歷廣博，性情詼諧，文字雍容淡雅。野史還說喜歡用大煙袋鍋子。他是風流才子，八十歲還“好色不衰”。其中有個故事：紀曉嵐因他身子肥碩，生平最怕暑熱。壹天在館內校書，適值盛夏，他便光著膊圈了辮看書。恰巧乾隆進來，他不及披衣，忙鉆入書案下藏起來，不料已被乾隆瞧見，傳旨館中人照常辦事，不必離座。乾隆便踱到紀曉嵐座旁，靜悄悄地坐著。紀曉嵐伏了許久，汗流浹背，不免焦躁起來，聽館中人寂靜無聲，以為乾隆已走，就伸首問眾人道：“老頭子已走了麽？”語方脫口，轉眼看見座旁正坐著乾隆。紀曉嵐此時只得出來穿好了衣，俯伏請罪。乾隆道：“別的罪總可原諒，妳何故叫我老頭子？有道理可生，無道理即死。”眾人都為紀曉嵐捏壹把汗。誰知紀曉嵐卻不慌不忙，從容奏說：“老頭子三字，是京中人對皇帝的統稱，並非臣敢臆造，容臣詳奏。皇帝稱萬歲，豈不是老？皇帝居兆民之上，豈不是頭？皇帝便是天子，所以稱子。這‘老頭子’三字，從此流傳了。”乾隆聽到後哈哈大笑，直誇紀曉嵐機敏。
紀曉嵐詼諧有余，但治世不足，僅是個文人，而且與和珅官位相差太遠，不可能有與和珅對著幹的機會。紀曉嵐的壹生只是與文學為伴，在大政方針與國計民生方面沒有參與。乾隆親口說過“紀昀本系無用腐儒”。所謂紀曉嵐智鬥和珅多來自野史，《清朝野史大觀》卷六《清人逸事》中記紀曉嵐為和珅書亭額“竹苞”兩字，乾隆笑諭和珅說是譏“汝家個個草包”，和珅十分惱怒。但《清稗類鈔·譏諷類》中《個個草包》條即說此事是某名士題某總兵堂匾的事。可見這是出於好事者的附會。令人驚異的是舒坤《批本＜隨園詩話＞》“補遺”記載了紀曉嵐為和效勞的情形：“曉嵐父曾官太守。少年紈絝，無惡不作，嘗考四等，為乃父所逐出。中年狡猾，為和珅文字走狗。所著《閱微草堂》諸種，大抵懺悔平生，懼有報應。”《清人逸事》也有紀曉嵐為和珅文字走狗的類似記載。舒坤說紀曉嵐“心地不純”，“假道學”，“真小人”等等。謝薌泉《易·否·彖》評價紀曉嵐：“內陰而外陽，內柔而外剛，內小人而外君子。”另外滿人昭珅親王的《嘯亭雜錄》和《嘯亭續錄》也是了解和珅年間和嘉慶初年的非常有價值的史料。